Этот вечер был наполнен тем незабываемым уютом, который бывает только на кануне нового года. Стив сидел у окна и смотрел как снежинки медленно кружатся в завораживающем танце. В камине потрескивали поленья, комната была украшена огоньками и гирляндами. Тишина… Казалось всё застыло в ожидании чего-то необычного. Не понятно было, как и почему, но что-то должно было произойти. Даже воздух был, как будто наполнен этим чудом.
121212
Стив вспоминал всё, что было сделано в этом году. Огромная шахта стала ещё больше, на карту записано множество новых земель, начато строительство замка, открыт портал в Ад… На ферме теперь появились свиньи и овцы. А сколько алмазов, железа, золота добыто… Ах, да… ну и конечно же маленький оцелотик, которого Стив нашёл, когда исследовал джунгли. Он был ещё совсем крохотный, когда молодой путешественник угостил его рыбой в тропическом лесу. Стив думал, что он убежит, но нет, оцелот сразу признал его своим хозяином. Со временем, к котёнку привязалась кличка Рольф, что с языка эндерменов означает “быстрый”.
121212“К стати, — внезапно вспомнил Стив, — я же его сегодня не кормил!” Он встал с кресла и пошёл к сундуку, за рыбой.
121212— Рольф! — позвал Стив оцелота.
121212Никого. Это было довольно странно, ведь раньше котёнок всегда прибегал, как только слышал своё имя.
121212— Рольф, иди есть! — ещё раз позвал Стив, и не услышав никакого ответа, пробормотал, — Может он на улицу выбежал?
121212Дверь и в правду была приоткрыта. Стив одел кожаную куртку, и вышел наружу. “И куда же этот котёнок мог побежать? — подумал он, пытаясь разглядеть что-нибудь сквозь темноту, — нужно теперь искать его, а то замёрзнет, тут мороз такой…”. На улице действительно было холодно. Метель запорашивала глаза, а сильный ветер чуть ли не сбивал с ног. “И зачем ему только вздумалось в такую погоду куда-то идти?” — не мог понять Стив. Он наклонился и пригляделся к земле. На снегу ели-ели виднелись крохотные углубления, видимо это и были следы котёнка. “Отлично! — подумал Стив, — но нужно торопиться пока их не замело снегом”. Он снял со стены факел и побежал по следам.
121212Колючий снег бил в лицо, ноги заплетались в сугробах… Стив бежал уже несколько минут. Он почти сразу потерял из виду тонкую полоску следов и не знал, правильно ли он идёт, или уже совсем заблудился… Ледяной ветер обжигал всё тело жутким холодом, ноги подкашивались сами собой. В конце концов он обессиленно упал в снег.
121212“Тут не Рольфа спасать нужно… Тут уже сам попробуй выживи…” — Стив лежал и смотрел вверх. Здесь всё как будто затихло. Уже не было слышно завывания ветра, не было холодно, можно было уже никуда не мчаться, и лежать… лежать…
121212— Нет! — вскричал вдруг Стив, и даже сам удивился. Это было, как бы восклицание разума, который голосил: “Будешь лежать — замёрзнешь!”. Огромным усилием воли Стив поднялся на ноги, и осмотрелся. Всё та же тьма, всё тот же снег, всё тот же холод… Хотя нет! Он пригляделся, и увидел невдалеке луч странного синеватого света. Это было что-то настолько необычное, что даже не вписывалось в картину всего происходящего. “ Что бы это могло значить?” — Стив был поражён. Свет нисходил прямо с неба и прятался где-то за холмом. Куда-то в миг пропала вся усталость, а удивлённый искатель приключений начал быстро подыматься наверх.
121212Вот уже верхушка, за которой откроется объяснение этого феномена. Вот Стив тяжело дыша и отплёвываясь от снега забрался на холм. И вот, подняв голову, он остановился как вкопанный. Страннее всего произошедшего, могло быть только это. Стив думал, что знает всё об этом мире, но встретить такое он никак не ожидал. Свет испускал большой кристалл, светящийся во тьме, а вокруг него стояли все известные дружелюбные существа. Там были и курицы, и лошади, и овцы, и собаки… Даже один спрут тихо сидел в водоёме, возле кристалла. Но самое странное было то, что от этих животных доносились человеческие голоса! Пытаясь воспринять увиденное, Стив вдруг заметил, что среди всей этой толпы был и Рольф! Ели шевеля онемевшими от поражения ногами, Стив подошёл ближе. Он сделал несколько шагов но сразу же поскользнулся и кубарем покатился с холма. Мокрый снег по набивался куда только можно, всё перемешалось… Открыв глаза, Стив увидел, что его со всех сторон обступили животные. Прямо над ним стояла свинья, которая похоже пыталась понять, что это за существо закатанное в снег, свалилось с холма.
121212— Среди нас человек! — наконец воскликнула она, обернувшись к толпе. Между животных прошёл ропот, все притихли. Несколько секунд царила полная тишина, а после этого вперёд выбежал Рольф.
121212— Привет, Стив! — радостно воскликнул он, — Здорово, что ты здесь!
121212“Почему не хозяин Стив?” — возникла в голове путешественника нелепая мысль, но он быстро отбросил её и попытался, что-нибудь выговорить.
121212— Э-э-э… Р-рольф… Ты… ты умеешь говорить? — только сейчас он заметил, что у него от удивления отвисла челюсть.
121212— Да! На самом деле, мне очень повезло! — котёнок прямо светился счастьем, — Но давай я тебе всё по порядку расскажу.
121212Стив осмотрелся по сторонам. Все стоящие вокруг животные уставились на него и ждали, что он скажет.
121212— Эмм… А вы не могли бы смотреть на меня не так пристально? — только и смог выдавить из себя Стив. Все засмеялись, но расходиться, похоже и не думали. Но тут его поддержал молодой с виду пёс.
121212— Так, давайте и в правду расходитесь, — прорычал он, выйдя из толпы, — вы что, человека никогда не видели? Ну забрёл он сюда случайно, и что? Тем более, нам уже скоро пора будет отправляться. Сосредоточьтесь. Живее, живее.
121212Звери понемногу начали расходиться, оживлённо болтая о чём-то. Стив с Рольфом тоже пошли ближе к кристаллу.
121212— Так что здесь происходит? — спросил Стив по дороге, — Почему животные вдруг начали говорить? И что это вообще за место?
121212— Так вот слушай, как раз хотел рассказать, — ответил оцелот, — Дело в том, что каждый новый год, на земле появляется такой кристалл, и случайные представители всех видов животных получают дар речи и приходят сюда, чтобы совершить Ритуал Возвращения.
121212— А что это? — спросил Стив. Он уже начинал понемногу привыкать к тому, что все звери умели говорить, хотя ещё время от времени содрогался, когда слышал подобные речи.
121212— Достоверно никому это не известно, — задумчиво ответил Рольф, — мы с рождения знаем об этом ритуале, но понятия не имеем, что он означает. Как бы то ни было, но во время ритуала, все животные идут к Тёмному Замку. Этот замок появляется каждый раз не далеко от кристалла. Кстати, скоро это должно произойти.
121212Стив ещё не совсем понимал, о чём идёт речь. Зачем идти в этот замок? Что там искать? Каким образом он вообще появляется из неоткуда? Эти и ещё множество других вопросов смешались у него в голове. В это время послышался пронзительный писк.
121212— Появился! Появился! Выступаем! — над кристаллом летала небольшая летучая мышь, и со всех сил кричала, — Всем собраться! Отправляемся!
121212Все звери засуетились и подняли сильный гул. Они толкались, спешили и каждый пытался бежать впереди. Медлить никто не стал, и все понеслись за летучей мышью. Стив, который сразу не сообразил, что произошло, сразу же отстал от остальных, и теперь мчал со всех ног, чтобы догнать. К счастью, бежали они не долго и вскоре все остановились. Добежав до остальных, Стив остановился поднял голову и почувствовал, что у него снова отвисает челюсть. “Да… Зрелище действительно потрясающее!” — подумал он. Перед ним раскинулось огромное, чёрное строение, верхушки которого уходили за тучи. Описать такое было действительно трудно, но замок и в правду был колоссальных размеров.
121212Ко входу туда вёл мост. Перед ним все, как по команде остановились, и из толпы вышел Пёс (тот самый, который разгонял всех от Стива).
121212— И так, друзья, — торжественно произнёс он, — мы все собрались здесь, чтобы выполнить Ритуал Возвращения. Что бы не случилось, мы должны верить, что всё получится! Какие бы опасности вас там не настигли, помните: это не правда! Идите вперёд, не останавливаясь! Вы знаете, что до сих пор это никому не удавалось, но теперь всё иначе. На этот раз мы дойдём! На этот раз выполним свой долг! Ведь среди нас человек…
121212В этот момент все обернулись к Стиву и он опять ощутил на себе взгляды очень многих личностей. Понятно было, что в этот момент нужно произнести какую-нибудь речь, но у Стива в голове всё перемешалось и он довольно долго стоял, не зная что ему делать. В конце концов, он собрался с мыслями и произнёс что-то такое.
121212— Думаю вы все понимаете, что про Ритуал Возвращения, я знаю ещё меньше вашего. Я не могу сказать, что ждёт нас в замке, и как мы должны будем всё это преодолевать. Придётся действовать без плана и придумывать всё на ходу. Но я решил. Я буду идти за вами в этот замок и сделаю всё что в моих силах. Вперёд!