Куб

«Куб»

© Shade

Пролог

…

«Тень — моя подруга, моя любовница, моя напарница. Я прячусь в тени, я живу в ней, только она всегда готова принять меня, спасти от стрел, злобно сверкающих в лунной ночи клинков или от кровожадных золотых глаз демонов».

Крадущийся в тени. Алексей Пехов.

Во множестве отражений темного иллюзорного мира, который во всех своих формах недоступен человеку, сформировались три высокие, непропорциональные человеческим нормам тени. Окружающую обстановку можно было бы характеризовать как полную тьму, если бы вышеописанные гости не выделялись на ее фоне как белые вороны. Их колыхающиеся одежды были самой квинтэссенцией тьмы. Но не это было главным. Они обладали разумом.

«Братья Хранители» — синхронно прозвучало в «устах» или в чем-то еще, что знаменовало собой ротовое отверстие, теней. Все трое преклонились друг перед другом. По их движениям можно было определить, что все они были двуногими/двурукими существами, и не были лишены некоего благородного стиля в общении. Люди? Возможно.

Молчание затянулось. В одно из множества мгновений одна из теней вздохнула. Остальные неудовлетворённо покачали головами.

«Пророчества всегда были и будут такими. Неопределенными. Оставляющими обширное поле для множества вариантов исхода предсказываемых событий» — при этом пожав плечами, заявила одна из теней.

«Известно ли еще что-то?» — вторая обладала чуть более тонким голосом.

Теням не были чужды людские эмоции — третья усмехнулась и проговорила:

«Стив. Больше ничего…»

«А нам ничего и не нужно. Нельзя вмешиваться. Нельзя соприкасаться с траекториями судеб обычных смертных. Ты всегда был падок на людские соблазны…» — пробормотала учительским голосом вторая тень.

« Перейдем к ожиданию. Вернемся к наблюдению посредством Сат’Тори, Братья Хранители»

…

Глава I

Зевок. Хруст челюсти. Шипение.

Рем заржал. Объяснения не требовались – зевнуть так, чтобы чуть не вывихнуть челюсть – надо постараться. Я болезненно скривил лицо.

Оглядевшись по комнате, освещенной светлыми и милыми сердцу лучами утреннего солнца, ваш покорный слуга сладко потянулся. Гарт еще спал, а Рем уже точил свой меч. Параноик ифритов, любое свободное время тратил на порчу нашего общего обсидианового точильного камня посредством заточки своего ненужного в его текущей ситуации полуторного клинка.

Мы были наемниками. Много платят, мало ценят, мало любят. Первое относится к нанимателям, второе тоже, сами понимаете почему, третье к стражникам: «Это как токмо возможно, головушку свою, да под меч за деньги подставлять. Не то мы, честные стражники блистательной империи, сидим на дежурстве и в ус не дуем» — рассуждал рядовой обыватель благородной (вру) и отважной (совсем заврался) стражи Империи.

Пока не было достойных заказов на маленькую группу телохранителей или кого там не хватает бедным гражданам – мы сидели в занюханном кабаке старины Грогма и накачивались кислым, но дешевым вином.

«Вот бы личный Заказ…» — пробормотал уже пробудившийся после вчерашнего кутежа Гарт.

«Ага, может сразу обработать становление Наемниками Императора? Ты вначале пару десятков боев пройди, потом сгребай личные заказы…»

Забыл упомянуть. Молодые наемники. Бесславная зелень. Даже если руки у тебя далеко не из неподходящего места – довольствуйся дешевыми общедоступными заказами, вывешиваемыми на стене Гильдии Наемников. Или еще где… Самый сок для найма – когда к тебе какой-нибудь зажиточный дворянин/купец/император отправляет людей для обсуждения длительного найма на неопределенный срок. Сие означает, что твои подвиги уже заняли свое место в слухах и сплетнях Гильдии, и ты получаешь шансы на высокооплачиваемую работу. Только вот я сильно сомневаюсь, что он нашей группе, пусть и одной из немногочисленных в имперской гильдии наемников, кто-то слышал… Кхм.

В очередной раз за этот месяц меня одолела лютая тоска. Если дать ей волю – могу и разрыдаться. Почему тоска? Сам не знаю, берет и одолевает. Постепенно я становлюсь мрачным и немного циничным психом, по совместительству наемником, в дополнение – обладателем двух неплохо стыкующихся с моей натурой друзей и боевых товарищей. Ох, и люблю я прокручивать длинные пафосные речи в своей крестьянской головушке…

Я преодолел свою жажду бухнуться на жесткую кровать, царство клопов, и растормошил друзей:

«Ну-ка, пройдемся до Гильдии. Авось что приглянется, работку найдем…» — сделал я неопределенный жест рукой.

Лавируя меж грязными столиками и столь же грязными посетителями с блудливыми служанками на коленях, мы без особых приключений, это стоит отметить, вышли на улицу.

По носу и ушам, девственно чистым от звуков и запахов Малого Города, шибануло ароматами навоза, звуками драк и отборной брани, запахом человеческого пота, молящим хрипом попрошаек, вонючими духами шлюх и много еще чем чудесным и прелестным, чего не встретишь в Большом городе. Рем и Гарт состроили дурацкую рожу, сведя глаза к переносице. Мол, я еще терплю, но до выпадения в осадок недалеко.

Я ухмыльнулся и шепнул им:

«Мы поклялись, что выкарабкаемся из этого дерьма. Помнишь, бард пел: «Красивая жизнь»?»

Сбросив рожицы, они серьезно кивнули головами и двинулись к Гильдии.

Все трое были знакомы с рождения, если можно было так выразиться. Все трое выжили при нападении орды монстров на их родную деревню.

Стоит заметить, им не повезло родиться в разгар Эпохи Технологий. Императорские архимаги почему то порой называют эту эру Эпохой Модификаций, но значение этого слова не было никому известно. Как раз на пике развития человечества, будто бы в противовес интеллекту, развитию, мощи человека – из ниоткуда нарисовались множества новых рас. Темных, в том числе. Они не стали чем то ужасным, о чем рассказывают в сказках, нет. Они стали дополнением к джентльменскому набору из пауков, скелетов, больших зеленых «Хренов», как их называет Гарт, и зомби…

Среди новорожденных этого мира были сказочные персонажи навроде орков, эльфов, гномов, карликов, хоббитов, гоблинов, огров и т.д. и т.п. Орки, гоблины и огры – оказались враждебны человеку. Остальные – наоборот.

Так что там о деревне, ага… Родители, для Рема и Стив приемные, пошли в общий котел для орков и прочей мишуры гостей деревни, как и все остальные. Немногим «повезло» выжить, став счастливым обладателем отрезанных век, ушей, носов, детородных органов, поясов конечностей, в зависимости от настроения орков или гоблинов – разумнейших тварей тьмы. Собственно, единственных из разумных. Пытки свойственны только им.

Гарт, Рем и Стив выжили лишь из-за внимательности дозорного деревни, заметившего орочьи плюмажи, и их отца, кинувшего их, 4-5 летних соплежуев в бочку от солонины. Благо, она ей так провоняла, что орочьи варги, их ездовые животные, нас и не учуяли.

Я в очередной раз прокрутил эту историю, подробности которой я весьма слабо помнил из-за шока и возраста, у себя в голове…

Внезапно Гарт ускорил шаг. Мы, не спрашивая ни о чем, двинули за ним. Даже в мирное время у людей с оружием есть свои правила. Одно из них – если товарищ, которому ты доверяешь, совершает непонятные тебе действия – потакай ему во всем, предварительно убедившись в его адекватности.

Долго думать о ситуации не пришлось.

Неподалеку от них к дверям Гильдии размеренно топала группа Эвера, ублюдка Герцога Кронтийского, что любил побаловаться со своими служанками. Вот только их троих его родовитость лишь смешила, не пугала. По этой же причине у них с Эверов всегда случались споры, а нередко и тренировочные битвы за право заказа, из-за, простите мне эту тавтологию, лучших заказов.

Кто первый тот и съел – не всегда работает.

«…Так будет и сейчас» — пробормотал Рем.

«Ну, по крайней мере, мы знаем, что раз этот упырь так спешит – нас на стене заказов ждет что-то интересное. И за это стоит сражаться» — пожал плечами Стив.

«Ты, как обычно, прагматичен и в некоторой степени беззаботен» — закончил нашу краткую беседу Гарт, при этом махнув рукой на одного из прихлебателей Эвера, что сейчас яростно ему что-то нашептывал на бегу, посматривая в их сторону.

Я удовлетворенно оскалился. Нас трое, их трое. Баланс добра и зла присутствует. При этом мы лучше  владеем мечом. Заказ почти при всех раскладах будет нашим.

«Плохо только то» — заученным тоном пробормотал Гарт, немного запыхавшись от скорого шага – «что они могут использовать яды, скрытые арбалеты, пусть и с несмертельным концом поединка. Обездвижен – для тебя бой закончился.  Стив, яды не действуют только на тебя, постарайся… А яды будут иметь место, даю золотой, что будут… Будут…»  — наш тактик Гарт, наконец, ушел в глубокий просчет вариантов схватки, что всегда было его полем деятельности. Мы предполагали, что у Гарта была потаенная мечта – обладание собственной армией со всеми вытекающими обстоятельствами и планами.

Наконец, их группы почти одновременно вошли в двери Гильдии, даже не взглянув друг на друга. Нос Эвера уже грозил воспарить к небесам в следствии передоза высокомерия его хозяина.

Массивные двери распахнулись. Внутри их ждал Заказ. Почему с большой буквы? Потому, что только от такого Заказа можно влипнуть в историю, что мне нисколько не грозила с моим уровнем прагматизма и осторожности.

«Рад вас видеть, господа. Ваши два отряда были зарекомендованы гильдмастером как самые лучшие и  самые умелые из наличествующих в городе» — басовитый и грубый голос поверг их всех в оцепенение.

Глава II

Граф Лагар, опора трона, в сопровождении трех щитоносцев и двух мечников, все пятеро были обладателями нашивок «Даймонд». Лучшие бойцы империи, их снаряжение содержало магически внедренные в их снаряжение алмазы, что делали их почти непобедимыми в открытом бою при равных способностях.

«Полно вам» — усмехнулся он в ответ на их попытку неуклюже склониться в глубоком поклоне, что удалось только у Стива и одного из товарищей шайки Эвера.

Я, решив не тянуть волынку, сразу скрестил руки и задал вопрос:

«Итак, ваша милость, прошу перейти к делу. Что нас ждет?»

Лагар оценивающе на меня посмотрел, что польстило мне, и ответил, предварительно подмигнув старине Стиву, мол, хитрец, где уважение к дворянскому сословию:

«Заказ» — невинно глядя за их спины, проговорил тот.

Рем хрюкнул.

Стив сам не зная почему нахмурился…

«Ну да ладно, господа, отложим глупые шутки. Не имею права ничего вам сообщить, скажу лишь – будет трудно, будет больно, будет достойно оплачено. Главное живым вернуться и живым выполнить Заказ. Живым выполнить, смекаете? Некромантия не подразумевает оплату работы мертвеца» — Лагар расхохотался.

Эвер угождающе улыбнулся, на что Гарт лишь презрительно хмыкнул.

«Боже, дети…» — тоскливо проплыли в моей голове столь подходящие в данной ситуации слова.

«Сражайтесь» — резко оборвав хохот, бросил им Лагар. Его телохранители расслабились в ожидании зрелища.

«А вы любите делать все без свойственной дворянам тягучей пафосности и прочего сатанизма. Такой заказчик был бы мне очень приятен» — решил Рем бросить комплимент в его сторону.

Эвер так ничего и не сказал, прекрасно понимая, что симпатии пока что не на их стороне. Пока? Зря я употребил это слово. Надеюсь, на их стороне будут только синяки да шишки…

Я подошел к друзьям:

«Ребята, ему наплевать на стиль, важен результат. Хоть грызите их глотки зубами, яд, кинжал, удавка – все в ходу. Но при этом нужно показать себя с благородной стороны, если мы хотим не просто Заказа, а личного, скажем так, «уважения» графа. Дальше объяснять или сами понимаете, о чем я?…»

А чего тут понимать? Иметь стабильного Заказчика для наемника – счастье, благодать. И далее по списку. А Лагар был не просто идеальным заказчиком. Он был, если можно употребить такие нелепые слова, мифическим/легендарным/божественным работодателем для обычных ребят-наемников, живущих от заказа до заказа. Так и до постоянной службы недалеко…

Мы встали в строй. Обычный, ровный. Гарт с одноручным мечом и баклером. Я с двумя одноручниками, владение которыми требовало, польстим себе, высокого уровня мечника. Рем с полуторником.

Строй же Эвера вызывал у них лишь дикую жажду захохотать, пусть они и были им достойными противниками. Один упырь стоял с арканом и легким арбалетом «Шершень». Второй – с двуручником, что был выше чем он сам. Третий упырь в лице Эвера – исповедовал стиль сражения с ангилотом и дагой. Проще говоря – одноручный клинок в правой руке и кинжал в левой. Обширное поле для деятельности с таким оружием позволяло Эверу быть самым опасным из троицей. Владел им он пусть и не идеально, но чтобы попортить настроение – вполне хватало.

Лагар взял на себя обязанность судить и жаловать.

«Начали» — он махнул в их сторону правой рукой и уселся на массивное кресло гильдмастера.

Резкий и яростный бросок упыря с двуручником, простите, люблю это слово, я сумел сблокировать посредством девичьей стойки. Мечи протянуты за спиной. Правда, от отдачи мне по ягодицам моими же мечами зазвездило так, что я зашипел. Но этот же яростный первый удар стал для двуручника последним. Одним клинком я отвел его двуручник на некоторое расстояние, а вторым отрезал ногу. Маги разберутся, прости за боль, упыреныш.

Я послал в его сторону воздушный поцелуй. Мрачно и бессовестно, знаю.

Рем с первых минут схватки уже огреб от ядовитого самострела и валялся неподвижно. Гарт встал в стойку «скорпиона», и теперь отбивался от двоих сразу, успешно пронзив бок Эвера.

Хотелось бы побеседовать с писакой, что внедрил в общество идею о боях и сражениях тянущихся часами. Улавливаете, к чему я веду? То-то же.

Не мудрствуя лукаво я отсалютовал правым клинком обладателю ангилота и даги в лице ублюдка Герцога Кронтийского и ринулся в его сторону. За Гарта он не беспокоился, он уже не даст тому говнюку зарядить арбалет, а уже перерубленной  удавкой и маленьким одноручником он шибко не навоюет…

Мастерство одолело технологии и подлость. Ваш покорный слуга сломал коленную чашечку Эверу тяжелым сапогом и вышиб из него дух рукоятью правого клинка. Гарт к тому времени уже вытирал кровь со щита, которым засветил по лицу своему оппоненту.

Лагар снова хохотал и хлопал в ладоши. Благо, мы это заслужили. Нас ждал Заказ.

«Чего уставились, господа?» — удивленно воззрился на них Лагар, когда они приняли позу «Ну-с, господин наниматель, слушаем»

«Ясно, не здесь…» — пробубнил Гарт.

«Сообразительность люблю, мы поедем в мои владения, там я и опишу вам, в какую историю вы вляпались» — улыбнулся граф – «Не беспокойтесь, если откажетесь от заказа – получите по золотому в отместку за страдания. Я вижу, вы люди непростые, за один золотой наобум отказываться не будете. Ну да что это я разболтался. Прошу в мою карету, придется немного потесниться»

Мы вышли за ворота Гильдии. Я цокнул языком и стал рассматривать карету Лагару. Карету, что ни в какое сравнение не шла с любой другой. Броня, листы железа, бойницы, крюки, шипы на крыше, бронированные колеса, лошади с полным комплектом железного снаряжения… Впрочем, чего еще ждать от Графа Лагара, что был магистром ордена Нарманов, рыцарей-телохранителей. Я уже говорил, что мы вляпались, или это был не я…?

Не мудрствуя лукаво, я с друзьями переглянулся и мы, ничего друг другу не говоря, заговорщически захихикали, отчего граф немного отрешенно, явно думая о чем то более важном, посмотрел на нас. Нас явно ждали приключения, не чета тем, что рассказывала нам бабушка, перед тем как уложить нашу непослушную троицу в постель.

Глава III

Я с товарищами все время немного охреневшим взглядом переглядывался. Едем в карете. Уже необычно. В карете магистра ордена Нарманов. В компании с магистром. На его личный заказ. Ладно, не буду дурачиться.

Я решил, что не стоит играться в игрушки и скрывать свои рассуждения от графа. Просто предложил друзьям поболтать о будущей работе, не смущаясь присутствия самого заказчика.

«Как думаете, куда нас потащат?» — пробормотал Стив, в лице прекрасного меня.

Граф с интересом прислушался к нам.

«Раскладов, полагаю, два. Работа политическая. Работа неполитическая. Глупо выразился, но думаю, что все поймут. Можно получить заказ на устранение кого-то там, где-то там или помочь кому то устранить кого-то там и т.д. и т.п.… А есть вариант на получение заказа на поиск чего-то неописуемо дикого, страшного, мистического, и загадочного» — состроил Гарт загадочную рожу, издав нечто вроде «Уууу».

«Монстры. Не исключено, что связан заказ с появлением новых тварей тьмы. Пусть хотя бы косвенно» — ответил я и краем глаза зыркнул на Лагара.

Мне показалось, что он дернулся? Или нет? Или он вообще нарочно это сделал, дав нам больше пищи для размышлений.

Я почему то рискнул, и спросил, действуя по наитию:

«Граф, вы это нарочно, что ли?» — я улыбнулся

Лагар по крестьянски заржал и вытирая слезы, смех явно был его слабостью, продекламировал:

«А ты весьма проницателен. Хочу спросить, кто у вас в отряде главный?»

Я поперхнулся дорогим винцом из какого-то неописуемо дорогого винограда с неописуемо дорогим процессом изготовления.

Мы, как и следовало ожидать, переглянулись. Следовало ожидать потому, что «Бати» в отряде не было.

Лагар сразу понял обстановку и оборвал молчание:

«Командир всегда должен быть единственный в своем роде. Кхм, отряде. Если их нет – уже плохо. Условно каждый в отряде имеет возможность командовать. А знаете, что бывает, когда в спор посреди БОЕВОЙ обстановки вступают два человека? А если это два лучших в отряде человека? Туши свет. Комментарии излишни. Выбирайте атамана, братцы…» — закончил тот.

Я сглотнул. Почему-то Рем и Гарт уставились на меня. Хотя логичней было бы запихать на эту должность беднягу Гарта. Тактик, нет…?

«Полно тебе, не смущайся. Ты в меру, даже больше чем в меру, хладнокровен, адекватен. Руки не из задницы, прошу прощения, ваша милость, голова на плечах. И заметь, до этого если были споры, как то само собой твои решения всегда были правильней и никогда почти не обсуждались» — рассуждал, совершая рукой непонятные плетения, Гарт.

«Да будет так, друзья-товарищи» — нарочно пафосным образом завершил наши обсуждения ваш покорный слуга.

За беседами и нередкими шутками в приятном обществе умного и снисходительного графа прошло несколько часов пути. Пора было останавливаться в таверне, если не посреди дороги, конечно, зависит от ситуации.

Таверна нам не повстречалась.

«Хреновый тракт» — резюмировал Рем.

Разводя костерок, что было необязательно – карета сойдет и за таверну, размер подходящий, что уж мелочиться, я задал графу пару любопытных мне вопросов.

«Ваша милость, почему вы являетесь магистром ордена? Не император, который является сувереном…» — начал было я.

Граф поднял руку и ответил:

«Погоди, трудный вопрос, требует осмысленного ответа, которого тебе и знать то не положено…»

После пятиминутной паузы, вороша палочкой угольки в весело потрескивающем костре, Лагар, проникнувшись романтичной обстановкой крестьянского похода за дичью, открыл рот:

«Да ну вас, придется ответить. Не буду заморачиваться. Магистра можно свергнуть, смекаете? А суверена ни-ни. Суверенов нужно защищать, лелеять, далее по списку»

Я с трудом понял, что он имел в виду и утвердительно кивнул головой. Любая власть обязана закрывать все щели для проникновения «крыс», желающих свергнуть династию/текущую партию. Весьма продуманно…

«Еще один скучный вопрос, ваша милость. Не могли бы вы сказать, почему именно наемники? Не ваши лучшие воины, коих в Империи сотни?» — спросил старина Стив.

Лагар с любопытством глянул на меня и сунул ноготь большого пальца в рот.

«Ты, видимо, не интересовался о своей популярности. Заметь, Гильдия Наемников в Империи одна. Наемников в Империи – не шибко много, мы не Северное Королевство. Так вот. Тебе не понять, но высшим в Совете Империи уже давно ясно. Сгущаются тучи. Твари тьмы зашевелились в Пещерах Ужаса, все они стягиваются к пресловутым пещерам, уже давно и регулярно. Кстати, это имеет отношение к заказу. И еще, буду с тобой в меру честен. Не из-за популярности, не только поэтому ты был выбран. Причина более интересная, но озвучивать ее здесь и сейчас не стоит. Позже»

Парою дней позже.

«Кретин, господи, куда ты пихаешь эссенцию камня?» — надрывался коннетабль Лагара и по совместительству его главный Маг Крафта.

«Я.. Не понимаю, он сам просачивается на поле Крафтинга» — пытался оправдаться Рем.

Как ни странно, из всей троицы только лишь я обладал способностями к крафтингу, собственно, одной из самых простых сфер магии. Да не просто способностями, подвезло с талантом. По словам коннетабля Гагрирда он в моем возрасте умел куда меньше…

«Стив, иди сюда. Покажи им, как нужно создавать ПРАВИЛЬНЫЙ верстак» — сарказм, пусть и весьма грубоватый, так и сочился из него.

Я встал в Круг, рисунок на земле. Он полезен тем, что все магические действия мага, что совершаются им внутри круга – отображаются над ним же. Магом, то бишь.

Я сосредоточился и вызвал из своего внутреннего хранилища, называемого модными дворянчиками «Инвентарем», четыре эссенции древесины. Ясное дело, не из воздуха. Нам их часом ранее дал впитать учитель.

Далее я свел все это в форме квадрата и визуально представил себе простой стол для усложненного крафта. Его сетка эссенций давала большее пространство для создания усложненных вещей. Оружие, инструменты и тому подобное…

Наконец, в моем инвентаре, спустя пару секунд напряжения, образовалась эссенция верстака. По словам коннетабля он может удерживать в своем хранилище около двадцатка эссенций стали и еще всякой мелочи на десяток. Мы пока не уходили дальше пары верстаков и нескольких кусков земли или палочек.

Итак, представив перед собой небольшой верстак я материализовал его прямо перед собой. Гагрирд удовлетворенно качнул головой.

«Учитель, я до сих пор не понял. Срок хранения эссенций неограничен?» — поинтересовался Гарт.

«Гарт, прочисть уши. Я повторяю в третий раз за сегодняшний день, теперь уже конкретно для тебя. Неограничен. Эссенции не портятся. Не теряются. Но при этом чем больше эссенций – тем большую головную боль или духовное напряжение ты можешь чувствовать. Попытаешься натолкать полсотни алмазных колец в хранилище – взорвется голова. Почти в прямом смысле слова»

«А…» — начал было Рем.

«Бэээ. Что мне от вас нужно. Стив – создаешь ровно сотню деревянных инструментов любого типа на верстаке. Остальные – создаете до ифрита верстаков, ломаете их на составляющие и снова создаете. До тех пор, пока не будете делать это без малейшего напряжения. И да, после этого постарайтесь выяснить границы своих «Инвентарей». Постараемся расширить его…» — наконец, мечтательно закончил Гагрирд.

Гарт со стоном закрыл глаза и принялся складывать эссенции… Им предстояла долгая работа головой…

Глава IV

Вообще-то, все было не так плохо, как думал коннетабль. Я мог хранить в себе чуть ли не сорок мер железа, отличный результат. Мои товарищи не развились дальше десяти-пятнадцати штук. Крафт мы уже освоили преспокойно, с этим проблем точно не будет. Вот только интересно – куда нас направит граф, если там понадобится важнейшие способности для выживания…?

В мозгу щелкнуло  — Крафт (3/10). Уже немало, но и не идеал…

Ах да, забыл сообщить о самом главном. Магия Умения. Архимаги называют это Скиллами. Постепенно тренируя себя в чем то человек поднимает свое Умение. От нуля до десяти. С рождения и до самой смерти. Умений в мире неисчислимое множество – Рыбалка, Лесничество, Шахтерство, Владение мечом, топором, и еще бог знает чем. Ношение брони и простейшие умения, в частности – ловкость и выносливость также включены в этот набор. Никто так и не изучил эту часть магии достаточно хорошо.

Известно лишь то, что при переходе на следующий «Ранг», в сознании будто вспыхивает название умения и его уровень. Еще одна загадка этого мира, явно искусственна дарованная человеку. Ну да не суть.

Я, к примеру, обладал такими вот, некоторыми, умениями:

Владение мечом (7-10), Владение топором (3-10) Владение луком (4-10), Ношение брони (5-10), Магия Крафта (3-10). Больше всего ваш покорный слуга радовался высоким рангам Ловкости и Выносливости. Все было на восьмых рангах. Для сравнения поясню, что уровень десять по своему могуществу и престижности находится где то на одной планке с полубогами.

А еще мне порой кажется, что я расту куда быстрее своих товарищей. Каждый из их видов умений на три-четыре уровня ниже моего. Хотя развиваемся мы одинаково…

«Эй, братцы!» — чей-то голос вытянул его из сладкой пелены своих достижений и воспоминаний.

К ним размеренным шагом, ловко что-то пряча в карман, подошел старший егерь Лагара. Старшой, так его мы привыкли звать под стать его подчиненным. Ему это немного льстило, ну да не суть.

«У нас тут стайка душегубов недалече набежала. Разогнать да повесить там же надобно. Да и упырей развелось немерено» — простодушно вещал тот.

Почему то меня немного напрягала его… Эээ… Чуть ли не показная простодушность и подражание крестьянскому стилю разговора. Хотя не зря люди говорят – лучшим солдатом становится тот, кто имеет ко врагу личные счеты. Тут, вероятно, примерно такой же случай, ведь враги здесь – залетные разбойники и какие-нибудь твари тьмы, что опустошают деревни.

Коннетабль уже ушел, троица друзей переглядывалась между собой, мол, «Мне все равно, ты сам что думаешь?»

«Ну, почему бы и нет, Старшой» — начал было Гарт – «Нам никогда не доводилось участвовать в подобных, скажем так, мероприятиях. Будет полезно получить опыт лесной охоты и прочего… Кхм, что от нас требуется?»

Леность егеря как рукой сняло.

«Ну-с, собирайте снаряжение, господа. Лошадей не снаряжаем, в лес идем как-никак. Ждем вас у ворот через час!» — и он куда то скоро убежал, вероятно, порадовать егерей, что количество людей в их отряде пополнилось. Довольно необычно было видеть подобные братские отношения в отрядах егерей. Сразу чувствовалась атмосфера чуть ли не безвозмездной службы. Тут твоя семья и дом. А в армии, где царит «смута» и длиннорукие десятники с жаждой унижения всего, до чего они могут дотянуться, нет особых стимулов, под стать тем, что имеются здесь.

Я с товарищами скорым шагом отправился в свои комнаты. Предстояло веселье, надеюсь, что без ранений, Заказ маячит вдалеке, как-никак. Непростой Заказ.

Часом позже.

Пафосное начало сего «путешествия» в глубины близлежащего замку леса как то исчерпало себя. Осталась лишь тоска, так как по лесу нужно было идти скоро и тихо, сами понимаете почему.

Кстати о лесе. Интересно все таки, почему граф не распорядился его вырубить, раз он так печется о безопасности замка. Спросите почему? Для недогадливых поясню: редко когда осадная армия тащит с собой к осаждаемой крепости немереные запасы дерева, что в хранилищах, что в повозках с фуражом. В большинстве случаев она добывается прямо на месте дислокации осадной армии.  Если на этом месте она, древесина то бишь, конечно, наличествует.

Вернемся к нашим насущным проблемам.

«Ай, проклятье!» — зашипел картинно споткнувшийся о неудачно торчащий корень Гарт.

Раздался оглушительный скрип, который все равно никак не смог предупредить нас о будущих событиях.

Лицо Стив, идущего прямо перед Гартом, а теперь обернувшегося, обдало горячей кровью егеря, бывшего позади его друга, которого спасло лишь его падение.

Старшой было скомандовал боевое построение, но в этом не было необходимости. Ловушка, одиночная, установленная давно и крепко.

Прямо с дерева на беднягу слетело традиционное бревно с кучей шипов и большим острым концом посередине.

Я скривился, и начал с досадой вытирать с себя органические жидкости нашего бывшего товарища.

Вскоре, благо время у нас было, нас все же вряд ли обнаружили, мы прикопали труп егеря. Хотя я сильно сомневался, что это возымеет нужный эффект. Лесные падальщики, некоторые твари тьмы в частности, раскопают его уже на следующий день. Или в эту же ночь.

Молчаливое, теперь уже лишенное легких шуточек, перемещение от одного привала к другому закончилось. Теперь я уже понял, почему лес не вырубали. Он был слишком велик. А может и вовсе был одним из этаких Заповедников, где после вырубки на месте пустой поляны уже спустя пару лет возвышались столетние дубы.

«Стив, поди-к сюды» — Рем всем своим видом показывал высшую степень настороженности.

Выбрав момент, пока все оказались впереди, он указал ему куда-то под ноги. Гарт уже изучал это. След.

«Это упыря. Судя по нему – в холке около трех метров. У нас… Проблемы» — резюмировал Гарт.

«А были ли в лесу разбойники?» — Этот молчаливый вопрос висел между ними в воздухе. Что-то тут не так, надо предупредить Старшого.

Но было уже поздно. Или… Так и должно было быть?

«Ч-ифрит» — выдохнул я.

В лесной тишине раздался оглушающий рев, каковым и представляется типичный рев страшного и невероятно опасного существа из Бездны.

«Мороковый Упырь» — заскрипел зубами Рем. Егери вовсю метались по поляне, но привычного построения как-то не наблюдалось. Чем занят их командир?!

«Насылает морок слабости, уныния. Магическая тварь, награда соответствующая» — тут же пояснил Рем.

У меня предательски задергалась левая коленная чашечка. Усилием воли я подавил в себе животные инстинкты самосохранения и указал ребятам на ровную площадочку без корней и холмиков, что изобиловали вокруг.

Как бы странно это не было, но упырь так и не нарисовался в окружающем наш отряд беспорядке.

«Где, мать его через Святой Круг, Старшой?» — рыкнул в лицо стоящему в оцепенении неподалеку егерю.

«У него… Амулет Таминга… Приручитель! Почему?… С рождения же…» — бессвязная речь дала мне толику необходимой информации.

Мозг сразу сложил весь пазл. Вероятно, это и прятал старшой, пресловутый амулет приручителя. Скилл Таминга, приручения, не меньше чем (8/10). Упырь ему служит. Разбойников нет и в помине. Но зачем ему это? Сам он уже наверняка на пути к замку с новостями о бесславной смерти всех его товарищей.

«Гляди» — старательно сохраняя хладнокровность, кивнул я в сторону близкого к их отряду оврага.

Оттуда неуклюже выбиралось что-то мохнатое, клыкастое, зубастое. Ростом под три метра, как и пророчил его товарищ Гарт.

Мы с егерями переглянулись и один из них выдохнул:

«Постараемся?»

Мы все лишь утвердительно кивнули, судорожно сжимая наши единственные шансы к выживанию.

Глава V

«Да, мой лорд. Их было не меньше полусотни, с позволения моих товарищей я сбежал к вам, дабы доложить о произошедшем. Простите мне мой трусливый поступок, у меня не было выбора» — склонился в поклоне Старшой, звали его Сагран.

Лагар, недовольно прикусив губу, над чем то напряженно задумывался.

Егерь же, выйдя из зала, где обедал граф, достал из кармана необычный не то перстень, не то кольцо, с изображением двух белых точек на черном фоне, параллельно друг другу, и поцеловал…

Очередная попытка бешеной контратаки обернулась еще одной смертью. Тварь когтями, прямым как стрела ударом с раскрытой ладонью, подцепила одного из их товарищей и со страшной силой впечатала в ствол близстоящего дуба. На нас посыпались листья, совместно с останками бедняга, ничуть не скрасив нашу тяжелую жизнь.

«С-спина!» — прерывисто прохрипел немногий из выживших егерей. Троица товарищей же пока держалась вполне достойно, обзаведясь лишь легкими касательными ранами.

Все тело упыря было покрыто прочной шкурой, которая явно была подарком от Амулета Таминга, даровавшего упырю большую защиту, сообразительность и жажду услужить хозяину.

Как справедливо заметил тот молодой егерь, спина упыря, или упырицы, ифрит их знает, под юбку не заглядывали, явно была его слабым местом. Это было легко определить по характеру перемещения твари. Боком, порой яростно отпрыгивая в сторону, когда ее было начинали окружать.

Плохо было то, что только качественные, собственноручно изготовленные и с любовью заточенные мечи наемников в лице Стива, Рема и Гарта были способны пробить даже это «слабое» место гадины.

«А-а-агрх!» — наконец, разорвал небольшую заминку в бою, Гарт. Его щит позволял ему куда больше шалостей, чем мои «брат» и «сестра» в обеих руках или полуторник Рема. Егерей мы как то не ощущали. Пока что…

«Когда… Кхх, вернусь, я обязательно раскрою горло Саграну. Если кто-то не сделает этого прежде. Пусть навеки останется в Нэйзере, ублюдок» — на одном выдохе позволил себе сделать паузу я.

Не думаю, что если хозяин твари находится далеко, она будет получать какую-то подпитку. Но вот в чем незадача, кто сломается быстрей?

«А где… Морок?» — запыхавшись пробормотал Гарт, после того как ему резво пришлось отскочить от удара немаленькой лапы.

Тоже неплохой вопрос.  Теоретически, мы уже должны были чувствовать магически напущенное уныние, тоску, слабость, желание забыть все и заснуть вечным сном прямо здесь.

«Хозяина нет. Заклятие сотворяется по его… Команде» — пояснил один из егерей, сведущих в приручении.

Снова контратака. Один егерь умудрился выбить глаз твари при помощи копья, за что поплатился нижней половиной туловища…

С каждым ударом наше плачевное будущее становилось все яснее и отчетливее.

Нас уже осталось около десятка, тварь же обзавелась лишь парой глубоких уколов и порезов. Ну и подрезанным сухожилием, что ей не шибко мешало нас раскидывать.

Всю нашу ораву покореженных бойцов спас случай. На краю поляны нарисовались твари Тьмы. Я ведь рассказывал, что им не свойственно ничего людского? Межвидовая вражда в частности.

Кто знает, может мы и не ушли бы живыми, если бы некий молодой орк не осмелился пустить пару случайных стрел в спину Морокового Упыря… Их, судя по плюмажам из человеческих волос, командир, отвесил ему сильную оплеуху, но было уже поздно. Сознание упыря, не подпитываемое желаниями хозяина, переключилось на орков и малочисленных сопровождающих – зомби и скелетов.

Не медля ни секунды, не координируя свои действия, мы рванули в противоположную от орков и упыря сторону. Позади уже раздавался хруст костей и крики орков, явно не сразу включившихся в ситуации, но нас это не волновало. Один лишь я немного грустил о возможной дорогой эссенции каких-нибудь чар или сокровищ, что могут сформироваться после смерти такого могучего зверя…

…

«Олень, просто олень. Гарт, ты чем думал, когда решил… Это сделать?» — взвился Рем.

Я втихомолку хвалил Гарта за столь глупое, но прагматичное решение.

Пыхтя, он вывалил прямо перед нами, рядом с костром, в двухчасовом переходе от замка, груду эссенций. Не вывалил, конечно. Скорей «выгрузил» из головы в астрал в том месте, где находится наш костер. Чего там только не было, в частности – рунные камни, свитки, чары… Одно золотое яблоко первого класса. Ну и золото, по традиции. Не то чтобы много, но на полное перевооружение точно хватит.

«Я рад, что егери решили не задерживаться в лесу, а оставили нас здесь, продвигаясь дальше» — заговорщически потирая ладони, заявил Гарт.

«А орки с монстрами?..» — вопрошающе уставился на него я.

«Перебиты, конечно. Но вот в чем сахар. Упырь тоже был мертв, в живых не осталось никого, кроме пары обычных тварей тьмы прошлых эпох. Так, несколько зомби со скелетами. Интересно, как у них получилось…?» — ответил тот.

Мы произвели сортировку добычи по степени нужности каждому из нас. Гарт обзавелся чарами «Защита II» на свой любимый щит и «Невесомостью I» на ботинки. Рем щеголял «Отдачей I» на полуторнике, а мои друзья решили отдать мне оба вида «Остроты» первого уровня на мои парные клинки. Золотое яблоко и прочую мишуру, навроде свитков с огненными шарами, мы оставили неразделенными, распихав по «Инвентарям». По ситуации пригодится.

Ни с того ни с сего я заржал как конь. Причины, как таковой, не было, но осуждать не приходилось. Спустя пару секунд мы, три молодых кретина, выплескивая наружу все накипевшие тревоги и страдания, катались по грязной земле от переполнявшего нас восторга. Даже Саграна можно было уже не пытать, а так, голову аккуратно оттяпать, с любовью.

Глава VI

«Как ушел?» — опешил я.

«Вот так. Взял и ушел, не оповестив никого об этом. Я не указываю своим подданным, как им вести свою личную жизнь» — с ленцой протянул Лагар. Его тоже злила эта история, но он с умом предпочел отложить все это дело в долгий ящик.

«Ладно. Давайте не будем устраивать гневные спектакли, а перейдем к пресловутому ранее заказу?» — нахмурившись после попытки Стива затеять скандал с самим графом, ответил он.

Я с толикой обиды прислонился к каменной стене, на которой была прикреплена подробнейшая карта окрестностей, явно не за один вагон сырой рыбы купленная. Э,  золота.

«Судя по твоему виду, дорогой Стив, ты уже начал догадываться, ведь так?» — играючи склонив голову, проговорил граф.

Сидящий рядом коннетабль в нетерпении заерзал на стуле, графу явно было интересно их собственное мнение о возможных подробностях будущей работы.

«В лесу. Что-то в лесу, как то не могу дойти до большего. Да и неспроста же мы там повстречались с отрядом темных тварей?» — затараторил Рем.

Лагар одобрительно кивнул головой и подошел к карте, нацепленной не менее чем на двадцать-двадцать пять рамок, и ткнул ногтем в одному ему известную точку на ней.

«Мои владения изобилуют большим количеством из ниоткуда появляющихся монстров. Их источник появления, а может не появления, а приманивания, кроется где-то в лесу. А называется он Пещерой. Просто Пещерой, с большой буквы. Некоторые романтики кличут это место Пещерами Ужаса, но это уже так… Красное словцо» — наблюдая за их реакцией, заявил наш работодатель.

Гарт хрюкнул, но традиционного в такой ситуации вопроса «Вы шутите?» не последовало.

«Продолжайте» — нахмурился я и скрестил руки на груди.

«Почему именно вы – скажу позже. Так вот. Ваша прямая задача – проникновение в пещеры, попытка найти ее «Ядро», причину возникновения новых тварей. Вообще, ваша миссия довольно неопределенно. В общих ифритах – вы должны изучить Пещеру и по возможности очистить ее» — деловито вещал граф – «от упомянутой мною причины возникновения темных существ. Награда будет определена в конце задания. Возможная ее ценность будет составлять примерно сотню эссенций чистых алмазов»

Рем неодобрительно покачал головой. Гарта же все это малость воодушевило, но пессимизма в нас был вагон и еще тележка. Сырой рыбы? Нет, просто вагон с тележкой. Которым только предстояло наполниться алмазами, если повезет, конечно.

«Я думаю, мне простят мою наглость, хе-хе, но нам понадобится наилучшее снаряжение…» — начал было я.

«Не беспокойтесь, все устрою, все за мой счет. И счет Империи» — успокоил меня он.

Бедные налогоплательщики Империи решат любую финансовую проблему.

«Все – брысь по комнатам, завтра отправитесь в столицу за снаряжением, потом обратно. На все про все получите неограниченный кредит от мастре Илона, главы Гильдии купцов. Стиив. А ты притормози коней, поговорить с тобой хочу. Окажешь мне честь?» — устало протянул Лагар – «Ну и оформить принятие заказа как глава отряда, конечно»

«Да, ваша милость» — бесстрастно ответил я и подошел к графу.

«Согласен ли Стив, глава отряда наемников, принять мой Заказ, условия и награда которого были озвучены мною же?»

«Да, ваша милость»

«Клянешься ли ты выполнить его во что бы то ни стало, отступив лишь из-за полной невозможности его выполнения?»

«Да» — выдохнул я. Где то в сознании щелкнуло. Это означало, что заказ принят, и если попытаться забить на него кое-что, об этом узнает вся Гильдия Наемников, а по преданию – и некое божество тоже. И будет очень неприятно.

«Я уже давно знал о Пещерах, как и вся Империя в целом. Это я для справки. Не далее как за день до нашей встречи я скрупулезно отбирал свитки и документы, имеющие отношение к Пещерам. Ничего. Кроме пророчества. Там говорилось о некоем Перссоне, что принесет в Империю мир да радость, посредством проникновения в пещеры с последующим там геноцидом всего враждебного человеку. Какое это отношение имеет к тебе?  В душе не представляю, почему Перссон, но там упоминалось о троице отважных вольных воинов, вольных, заметь. Наемников»

«Поэтому мы и были замечены? Отобраны?» — сохраняя напускное хладнокровие, спросил я. Внутри у меня все перевернулось. Неужели это все правда?

«Можно сказать и так. Однако, под эти условия мог подойти и отряд того паренька, которого вы разделали прямо передо мной. Пророчества могут говорить и о событиях на множество лет позже нынешних событий. Просто вы тоже наемники и вас тоже трое. Возможно и совпадение. Но я все равно хотел как-то попытаться разобраться в проблеме пресловутых Пещер, а вы как раз замаячили перед глазами. Да и не отрицай, вы лучшие наемники в империи из состоящих в гильдии. Молодые и лучшие, и с каждым годом становитесь только опытнее. Так что причины вашего выбора все-таки две» — резюмировал Граф Лагар.

Я зацокал языком, сказать мне было абсолютно нечего.

«А вообще причины было три» — загадочно протянул мой собеседник.

Ну не томи, почему все из тебя нужно вытягивать калеными щипцами?

«Но я ее тебе не сообщу, хо-хо-хо» — злодейский хохот заполонил комнату.

Стив махнул рукой и, для галочки поклонившись Лагару, покинул комнату. Сегодня ему с товарищами… Хотя нет, лучше не сообщать о таком, не торопить события…

«Ну что?» — стягивая сапог, задал типичный вопрос Гарт.

«Ничего особенного. Обычная процедура принятия заказа наемника и пожелание удачи.

Я так и не уснул. Перед глазами маячили образы темных тварей, Пещеры, горы алмазов, Мороковый Упырь и много чего еще, что не давало забыться сном, а заставляло бодрствовать до самого утра.

Глава VII

«А нас купцы не удавят?» — хохотнул я.

Губа не дура. Мы набрали столько дорогого, но весьма полезного хлама, что Гильдии купцов впору подавать на Лагара в Императорский суд.

Лавочник же, смекнув, что к чему, и о неограниченном кредите тоже, начал предлагать им все и вся, чем дорожила его лавка.

Наша компания обзавелась отменной стальной броней с чарами защиты третьего уровня, невесомости, защиты от огня и много чем еще из этой категории. Наши старые зазубренные клинки были перекованы и переделаны, чары обновили. Теперь мы обладали оружием из великолепной черной стали, с магически добавленной алмазной крошкой. У каждого в кармане таилось по три золотых яблока первого класса, а в наших хранилищах эссенций было так много свитков и боеприпасов для недавно изобретенных, как раз при появлении новых тварей, арбалетов, коими нас снабдили… Так много, что голова раскалывалась. Но это нисколько не портило наше жадное настроение.

«Хм, как бы еще обанкротить гильдию…» — задумался Рем.

«Зелья!» — опомнился лавочник – «Отменные зелья, у моего партнера напротив – лучшие в Империи, клянусь купленными вами здесь сокровищами»

«Ыыыыы!» — завыл от микрооргазмов по всему телу Гарт.

Из лавки алхимика Гаурта мы вышли с кучей разнообразных снадобий и много еще чем. Мы ощущали себя детьми… Не стоит так сильно отдаваться эйфории, не дай бог слишком будем надеяться на наше снаряжение, а не на наши способности.

Выйдя на улицу, мы отправились в таверну, где мы остановились. Уже не ту, где было невероятно кислое вино и невероятно жесткие постели. А в «отель», как их стали называть новомодные представители голубых кровей. Как же было сладостно глядеть на хлыщей, что всем своим видом выражали отвращение к нашему присутствию в обеденном зале.

Уже почти дойдя до дверей упомянутого отеля, я вдруг резко обернулся. И рванул за одним из призраков своего сознания, что нарисовало его в толпе. Неужели показалось?

Я заозирался, потеряв «призрака». Подошедший Рем понимающе уставился на него и спросил:

«Сагран?»

«Не… Наверное. Не знаю, давайте забудем об этом. Пока что…» — выдохнул я, продолжая оборачиваться даже на пути к таверне.

…

«Он уже на пути к цели, все пока идет так, как и предсказывал людской Оракул» — промолвила одна из теней.

Окружающая обстановка сильно разнилась с предыдущей, где встречались эти сгустки тьмы. Поблизости слышался странный рев, клокотание, вокруг возвышались высокие колонны, а под ногами (ногами ли?) теней имелась прочная и твердая земля.

«Незачем болтать попусту, братья. Наша цель – ждать. И охранять. А также не сметь вмешиваться. Большее не должно вклиниваться в наши интересы» — грубо ответила другая.

«Может быть и так» — загадочно протянула третья – «А может, и нет. Белоглазый вновь заявил о себе. Неужели мы должны стоять и смотреть? Ведь он так легко пытается помешать пророчеству, хотя не должен этого делать хотя бы из-за своего рождения»

«Я требую прекратить это обсуждение. Оно может соблазнить нас на непозволительную попытку изменить судьбу того мира»

Тень, что размышляла о пророчестве, вздохнула и растворилась первой. Остальные также не заставили себя ждать.

…

«Хаааш!» — резко сев на кровати, я вытер со лба пот.

Спящая рядом смазливая служанка что-то промычала, но, к моему вящему удовлетворению, не проснулась.

Я только проснулся, но уже успел забыть тот сон. О чем же он?… Тени, чей то громовой рев, сильный ветер. Тьма…

Ополоснувшись теплой водой из бадьи я крепко призадумался о том, во что же наша троица вляпалась… Если отбросить все глупые стереотипы и пессимизм – мы заполучили в свои загребущие молодые лапы интересный шанс на такие полезные вещи как богатство, слава, просто осознание того, что ты совершил нечто большее, чем вырастил сына, посадил дерево и построил дом. Да и доля романтики никуда не подевалась. Но со стороны взрослого и прагматичного человека вся эта история сильно отдавала тухлятиной…

«Коотик, ты ведь еще вернешься?» — с надеждой воззрилась на меня моя бывшая пассия.

Рем, закончивший собирать вещи, по детски захихикал в кулачок, а Гарт хлопнул меня по спине и ответил:

«Не беспокойтесь, благородная леди» — Рему уже откровенно захрипел, пытаясь не испортить спектакль своим смехом – «…леди, он обязательно вернется, как покончит со всеми своими делами. Ведь так, сэр Стив?»

Я с иронией посмотрел на него и взмахнул поводьями. Нам еще предстояла унылая передислокация о графства Лагар через ифрит знает какие дебри сроком в два дня. Хотя, ежечасно вытаскивая свои новые игрушки, меч и зелья в частности, из своих многочисленных седельных сумок, мы скрашивали тоскливые, порой дождливые часы долгой дороги…

«О..О-откуда их тут… Стооолько?!» — в перерывах между взмахами полуторника хрипел Рем.

Очередной крипер успел лишь зашипеть, благо Рем усердно выполнял возложенную на него в отряде приоритетную задачу – истребление зеленых хренов. Я же с Гартом на пару не давал основной массе зомби и пауков, хорошо хоть скелетов-лучников не было, проникнуть за наше нехитрое кольцо из трех бойцов.

Внезапно Стива порадовало сообщение в сознании о получении шестого ранга ношении брони. Н-неплохо… Теперь можно позволять себе больше при попытке сгладить удар посредством правильно подставленного наплечника или того же наруча.

Удачно выплеснув мозги один Нотч знает, какому арахниду по счету, я смахнул пот, заливающий глаза, и оглядел поле боя. Еще не меньше полусотни бестолковых тварей толкались в ожидании полакомиться нашими останками… Долго ждать придется, пожалуй, так просто мы не сдадимся, как говорится.

Гарт вскрикнул. Топор снаряженного в кожанку зомби пробил щит, и откуда столько силы в гнилых руках, и неглубоко вонзился в руку. Пора закругляться.

«Н-неет! Другая рука в порядке, бывали раны и пострашнее, продолжаем» — шипя от боли, сообщил мой друг.

Дальше обошлось без приключений. Благо, все живы, и относительно целы. Пройдя по полю недавней схватки с наиглупейшими тварями в иерархии тьмы, что стоит отметить, мы собрали немало эссенций навроде ниток, паучьих глаз и инструментов, которыми пользовались мертвецы. Все это впоследствии можно будет кому-нибудь загнать за достойную цену…

Мы помогли Гарту забраться на лошадь и продолжили свое путешествие.

Рема почему то шатало, но он отважно

«Рем, что с тобой?» — сощурив глаза, воззрился на него Гарт.

«Ничего, все в-в порядке» — ответил тот.

Наш товарищ чуть не падал с лошади. Внезапно я углядел, как по руке, прямо с предплечья, на землю капает свежая кровь.

«Укусили…» — отрешенно протянул я.

«Паук, что ль. Зачем изображаешь стоического мученика? Вон, возьми эссенцию молока, легко пополним его запасы в любом населенном пункте» — развеял его тревоги я.

Рем скривил губы, уже поняв, что эта боль не стоит глупой экономии молока и взял возникший перед ним бурдюк. Рана, как по мановению волшебной палочки, большой редкости, кстати, перестала кровоточить. Рубцевание шло в ускоренном режиме.

«Больше я такого видеть не хочу, ясно? Обо всем важном сообщать отряду, это может обернуться большой бедой» — строго заявил я, изображая командира.

Рем послушно кивнул, признав свою глупость.

Глава IIX

…

«ОН снова приложил свою руку!» — гневно прорычала тень, что всегда ратовала за попытку вмешаться в людские судьбы.

Вторая тень развела своими длинными и черными как смоль руками. Мол, что поделаешь.

«Мы беспомощны. Тем не менее, пока все соответствует пророчеству. Доверьтесь ему. Судьбами людей и всем миром в целом повелевают куда более серьезные силы чем какие-то несуществующие боги и жалкие императоры. Законы равновесия превыше всего этого» — бесстрастно промолвила та.

В короткой паузе беседы раздался грохот и рев незримого существа.

«Как бы то ни было, он все равно слишком глуп. Встает на пути законов и пророчеств. Но вот его сила… Она, предположительно, не была включена в расчет при просчете будущих событий тем Оракулом. Возможно, Стиву может помочь лишь Закон равновесия…»

Закончившая свою речь тень подошла к одной из множества колонн, находящихся неподалеку и дотронулась до нее. Исходящая откуда-то снизу вибрация заставила ее отдернуть руку.

«Уже скоро. Следующий Куб ждет нового владельца. Кто им станет? Хотелось бы мне знать…» — бормотала она.

…

Ну, вот опять. Постараюсь забыть странные обрывочные сны, которые тревожат меня по ночам. Уже год, вот же гадость…

Скоро собрав манатки и погасив костерок, мы оседлали коней и продолжили путешествие.

Часом позже.

Уже на подходе к территории замка мы почуяли неладное. Во всех смыслах неладное. Например, запах гари. Подъехав ближе и узрев остатки замка – распознали сильный запах горелого мяса.

Это было более чем плохо. Если говорить культурным образом. Выражаясь правильнее, я бы нарушил немало правил этикета…

…Перевернув очередной труп с выжжеными глазами, что никак не вязалось с поведением любого известного им вида темных тварей, и, удостоверившись в его возможной личности, мы постепенно передвигались к предположительному местонахождению графа. Остатки замка еще опадали/тлели, посему можно было сделать вывод – мы опоздали совсем немного. Или наоборот пришли вовремя, сохранив свои жизни? Кто знает…

«Вот он» — безошибочно указал Рем на кучу орочьих и прочих истекающих зеленой или черной кровью тел, в центре которой угадывалось человеческое тело в красивых доспехах и шлемом в форме головы сокола.

«Мдаам» — вздохнув и присев на один из трупов зомби, протянул я.

«Гарт, скажи мне вот что…» — начал было я, пытаясь сформировать вопрос.

«Да, заказ действует. Так как граф – напрямую служит Императору – обязанности работодателя передаются ему» — выковыривая из своей памяти кодекс наемника, ответил Гарт – «Хотя, теоритически, мы можем и отказаться по причине верности лишь первому заказчику. Вопрос желания»

«Нам что, теперь топать обратно в столицу?» — флегматично отозвался Рем, даже не рассматривая вариант отказа.

Хороший вопрос…

«Я вот что думаю» — заявил я, с учетом своего главенства в отряде – «Императора к ифриту, мы не гонцы шнырять туда-сюда. Ищем по возможности целые документы о Пещерах и отправляемся. На все про все у нас час, разделяемся. Будьте осторожны, то, что тут недавно крошило замок – может быть еще здесь…»

Пошарив по территории замка, мы нашли немало информации о происходящем здесь тремя-четырьмя часами ранее. Интересно получается, из Пещеры (а больше и неоткуда) вылезло с полтысячи этих уродов во главе с кем-то невероятно могущественным и покрошило замок со всем его вооруженным наполнением в капусту? Учитывая то, что осада таких замков может длиться годами? Тут явно имел место маг или кто-то очень большой и сильный… Вряд-ли огр…

Нам повезло, библиотека графа пребывала в целости и сохранности. Она была в подземелье, но сырость ей не повредила. Заклинания и чары придворного мага сохранили ее в пресловутой целости и все той же сохранности…

Теперь пришел черед, лежащих там и сям, трупов.

Мы, старательно приготовив погребальный костер для всех защитников-людей, с чистой совестью повыкидывали уже пованивающие трупы тварей тьмы в ров.

Наконец, со всеми религиозными заморочками было покончено. Мы старались не думать о таинственном оппоненте, что устроил сей разгром, так как все равно ничего нельзя было сделать. Гарт собрал несколько выпавших в пространство эссенций камня, коего здесь было немало, и мы оседлали лошадей. Времени на весточку Императору о случившемся не было, первый же мимо проезжающий путник, крестьянин или житель успешно заменит ее. Мы двинулись в путь.

Нас ждал Заказ.

Глава IX

Вход в так приевшуюся своим простоватым, но многозначительным названием «Пещеру» не был чем то примечателен. Зубчатые камни, проем высотой в пять-шесть метров и шириной в столько же… Это вообще она, а не логово какого-нибудь бедняги медведя…?

Переглянувшись, мы полезли в эту пасть. Интересно, мы первые?

Ясное дело, любой звук в таком месте множился от проклятого эха. Так что теперь нам стоило быть осторожнее. И без того сильно напрягал постоянный «клац-клац», «кап-кап» и много чего еще похуже.

Первым делом, как мы осмелились войти, в глаза бросилась форма подземных помещений. К их созданию приложила руки не природа. Наличие ступенек, необычно гладкие стены и многое другое – все заставляло задуматься, а почему сию «красоту» обозвали Пещерой? Грубо, все таки, для таких такого творения присуждать подобное название.

«Эээ…?» — только сейчас до нас дошло, что мы забыли о главном. Запастись светом в любой его форме.

Гарт, все же пару минут подержав нас в панике, наконец рассмеялся. У него в хранилище наличествовало немало угля с палками, ну и пара десятков пыли Светокамня в придачу.

«Здесь нет держателей для факелов…» — заметил я.

«К чему ты это?» — почему то занервничал Рем.

«Просто, констатировал факт» — развел я руками.

Окружающая нас тьма давила на психику. Порой там и тут попадались обильные залежи железа и угля, но нам было не до этих богатств. Лишь изредка мы набивали карманы парой кусков уголька. В «Инвентаре» уже почти не было места, итак голова побаливала.

В конце концов мы немного расслабились. Я понимал, что так нельзя, но не мог это проконтролировать. Ну не наблюдалось опасности на первом из восьми этажей, была ли она тут вообще?

«Что это?!» — круто развернувшись прошипел Рем.

В тишине подземных коридоров раздался странный звук. Не то всплеск воды, не то урчание большого зверя.

«Курр» — звук повторился. Он явно был ближе, чем в предыдущий раз.

Мы не менее пяти минут стояли в оцепенении, превратившись в слух, но не рискнули потушить факелы. Без них будет только хуже…

«Неужели все?» — с толикой пессимизма шепотом протянул я.

Опасность как будто миновала. Будто.

Мы продолжили наше безбашенное путешествие к глубинам пещеры в куда большей напряженности. Я частично поблагодарил неизвестную тварь, что дала нам больше чуткости и внимания, так как расслабляться здесь – первый из немногих шагов к тому, чтобы навеки тут остаться.

Постепенно контуры подземелья поменялись. Камень стал более грубо обработанным, нередко встречались целые и невредимые участки рельсовых путей, изредка – вагонетки. Из одной такой, с сундуком, мы поживились одним алмазом и «Заговором огня I» на меч. За неимением зачарователя и отсутствием возможностей добыть обсидиан для создания (это еще не факт, что получилось бы) стола, я сунул книгу в рюкзак. Надеюсь, бросить ее не придется. Жаба задушит.

«Вжуык!» — громой не то звон, не то треск раздался в тишине. Сердце упало в пятки и мы резво обернулись.

За спиной стоял… Эээ, стояло нечто высокое. Руки были не короче ног. Тварь была чуть ли не в два раза выше взрослого человека. В лице меня.

Он не смотрел на нас, а что-то пытался выковырять из стены. Выковырять?! Блок камня…

Я опомнился. Тварь явно была неглупой, а ее действия не могут проводиться в стиле «Просто так».

«ДРАПАЕМ» — заорал я.

Мы со всех своих ног рванули в противоположную сторону. Позади раздался страшный грохот, за мгновение до которого я услышал теперь уже понятное мне «Вжуык», что знаменовало собой некую телепортацию существа.

Мы бежали около минуты, после чего, руководствуясь отсутствием возможной опасности обвала, решили сделать паузу. Тишина. Путь назад, как водится в таких приключениях у бравых героев – отрезан.

«Вперед и с песней…» — с усмешкой промолвил я.

Рем зацокал языком. Теперь уже можно было хоть ракку сплясать, при этом трубя в рог. Грохот от падения многотонных камней уже должен был оповестить наших возможных врагов о том, что тут кто-то шалит.

Только сейчас я заметил, что в пяти-шести метрах от нас был этакий тупик. Стена явно была дверью, гладкой и монолитной. Но ее предстояло открыть.

«Потайная… Кнопка?» — задумчиво пробормотал Рем.

Мы около получаса лазили по пещере как полные идиоты, но ничего, что могло представлять из себя механизм открывания двери, не нашли. Лезть в боковое ответвление, где в узком проходе стояла вагонетка с рельсами, уходящими капитально и глубоко вниз, в темноту… Ну нет… Слишком «авантюра». Отложил на черный день. Или час, надеюсь, что все таки не день.

Я только позволил себе опуститься на сколотый сталагмит, как нас вновь потревожили.

Предательское «Вжик» снова осквернило гробовую тишину подземелья.

В круге света наших факелов нарисовались четкие контуры высокого, черного как смоль, с фиолетовыми глазами, гуманоида. И он явно был к нам недружелюбно настроен.

Рем решил проявить инициативу. Он метко засветил прямо по твари из арбалета, попав в место, где предположительно находится мозг. Предположительно… Говоря простым языком  —  в голову. Дернувшись от кинетической силы тяжелого болта, тварь что-то гневно прорычала и одним ударом отправила Рема в далекий полет, к счастью, без особых последствий – он сразу вскочил на ноги.

«Сражаемся. Он с легкостью нас догонит, если будем отступать!» — выдохнул я и попытался подрезать воображаемые сухожилия крестовым ударом своих клинков. Правая нога существа дрогнула, но тварь устояла. Буду звать этого ублюдка Черным. Для краткости и отсутствия неопределенности.

Черному было хоть бы хны. Мы кололи, резали, рубили, но он хоть и становился более неуклюж, но не падал. Из ран вытекало нечто черное, темно-фиолетовое, лениво и медленно. Видно, поэтому он все еще стоит на ногах – то, что заменяет ему кровь, не так быстро покидает его тело.

Решив рискнуть одним клинком, я вонзил правый меч, «брата», в возможное местонахождение сердца. И сразу же отпрыгнул, оставив его в груди монстра.

Кто не рискует, тот не пьет шампанского. И редко остается с выигрышем. Громовое урчание сотрясло их барабанные перепонки, но опасность уже миновала. У Черного подломились ноги и он упал. Тварь исчезла. Не телепортировалась, а именно исчезла.

На месте ее возможной смерти образовалась эссенция… Чего-то округлого. Темно-зеленая сфера с более темной сердцевиной.

«Жемчуг Эндера» — разинул пасть Гарт – «Такие штуки я только в книгах видел. При броске перемещают тебя в место, где он разбивается. Бог ты мой…»

«Дорогая штука?» — поинтересовался Рем.

«Более чем. Наверное, единственная в своем роде на данный момент. Они выпадают из Эндерманов, жителей эдакого «параллельного» нам мира. А это был именно один из таких тварей. Во первых, последнего эндермана видели перед началом эпохи Технологий. Или, как говорят имперские маги, технологий. Во вторых, они обычно не нападают на людей. По легенде, им нельзя смотреть в глаза, иначе они сочтут это проявлением агрессии. Дерзости. Самая, наверное, сильная из тварей Тьмы. Хотя насчет их причастности к порождениям Тьмы еще можно поспорить…» — наконец, закончил Гарт.

Рем, как он в последнее время знаменует нечто его удивляющее – зацокал языком как заведенный, выстукивая какую-то одному ему известную мелодию.

Недолго думая, я пихнул эссенцию жемчуга в наше общее межотрядовое хранилище и мы приготовились дальше рыться по пещере в поисках потайной кнопки или чего то еще, что могло нам помочь…

Видно, сегодня у нас был плохой день. Или мы обладали плохой кармой.

Множественные зло**учие «Вжуык’и» прозвенели в уже привычной тишине.

Глава X

«Дзынь-дзынь, дзынь-дзынь» — стук колес был хоть и громким, но вполне терпимым.

Тесная вагонетка все же позволила уместить в себя трех бойцов в полной железной броне. Только бы в ней что-нибудь не отказало, тормоза в частности…

Нам повезло. В момент появления мстительно настроенных эндерманов все мы находились относительно недалеко от того неприятного провала с вагонеткой у входа. Рельсы оказались прочны и надежны, опоры как будто недавно смастеренные, а вот направление пути нас не очень радовало. Вниз. Прямо вниз, изредка сворачивая в сторону для объезда твердых пород камня.

Один раз, на резком повороте, нас сильно тряхнуло. Как мы поняли мгновением позже, после сильного удара о стенки вагонетки, неразумного эндермана размазало на атомы. Не не то чтобы на атомы, но его существенную нижнюю часть капитально намотало на колеса. А верхняя проехалась по нашим головам и последовала за всем остальным. Повезло, в который раз. И вагонетка на ходу осталась  и лишились одного из возможных преследователей.

Езда затянулась…

Часом дробного стука колес позже.

Мы вывалились из этой проклятой жестянки с чувством, будто бы нас прокрутили через мясорубку и вдобавок хорошенько встряхнули там же. Вся задница и остальные касающиеся вагонетки части тела превратились в один большой и весьма заметный синяк.

Потратив около десяти минут на возвращение к нормальному состоянию мы оценили окружающую обстановку более внимательно и скрупулезно. А оценивать было что. Обстановка кардинально сменилась. Кто знает, может мы этой бешеной и нудной ездой по пещерам, где мы ни разу не остановились, срезали сразу с пяток этажей. А может и всего один, Нотч знает…

Железные двери, коими изобиловали проходы вокруг нас, к счастью, не таили свой механизм открывания. Кнопки располагались тут же.

Осторожно активировав одну из нескольких дверей, мы прошли через проем. Выбирать направление можно было лишь наугад, поэтому мы решили не заморачиваться и наифритали углем на этим проемом треугольник.

«Хм, погодите» — резко застопорил их Гарт.

Мы остановились как вкопанные. Важно слушаться приказов, именно приказов с подобающей подачей, мало ли что…

«На некоторых этажах наличествуют некие Крепости, что изобилуют как ловушками традиционными, навроде растяжек, так и магическими. Упоминаются еще пресловутые эндерманы и некий не то Проход, не то Портал в одной из крепостей. Но тут все слишком сумбурно и напутано. Ладно, держите глазелки раскрытыми и все такое…» — закончил наш «тактик» свою лекцию.

«Так точно, товарищ главный командир» — пафосно отдал честь Рем и первый ступил на каменную плиту, возможно, некоей подземной библиотеки. Забыл сообщить, наш Рем предварительно бросил на эту плиту камешек и, удостоверившись в ее безопасности, только тогда двинулся вперед.

По иронии судьбы, или еще ифрит знает из-за чего, камешек не активировал наличествующую там плиту. А вот нога – вполне сумела. Я, стоявший прямо за ним, не думая о безопасности друга, дернул его за торчавший под шлемом отворот нагрудника и опрокинул далеко назад. Как раз вовремя.

Дверь захлопнулась, кнопка выпала из стены, просто выпала. А через решетку было видно, как на потолке раскрывается потайной люк… И оттуда вытекает лава. Большими, хлюпающими и булькающими каплями, она падала на то место, где парой секунд назад довольствовался своей мудростью по обезвреживанию ловушек Рем.

«Зато теперь мы знаем, что так просто создателей этих нажимных плит не обмануть» — судорожно развел руками Рем.

«Л-ладно» — выдохнул я – «Идем дальше»

Вторая из четырех дверей, что находились в помещении, где мы вывалились из вагонетки, оказалась чем-то завалена. С той стороны, что наводило на определенные мысли, хотя и не давало серьезных поводов для тревоги.

Умяв очередную порцию горячих стейков, а предметы в «Инвентаре» сохраняли все свои свойства неопределенный срок и получив немалое удовольствие,  и запив их глотком молока, мы повернули к третьей и четвертой дверям.

«Эники Бэники…?» — туманно пробормотал я.

Из-за четвертой двери дурно пахло. Чем – непонятно. Выбор был очевиден, хоть и частично нелогичен и смешон. Раскрыв третью, мы, бросив на примечательные плиты тяжелые камни из хранилища эссенций  — убедились в их безопасности и, решив что у них нет магического индикатора живых существ, продолжили свою авантюру вглубь Крепости.

«Как ду… Думаете, кем все это построено?» — лениво задал вопрос любопытный Рем, всегда бывший падким на всякую мистику и древности прошедших Эпох.

Мы лишь развели руками. Единственное банальное предположение – «древние люди» было первым подходящим ответом, но и единственным, как я уже упомянул.

Там была оружейная. Комната изобиловала огромным количеством стоек с древней, необычной броней из неизвестных материалов, экзотическим оружием, множеством странных видов металла и заплат.

Рем было попытался примерить некоторые экземпляры, но разочарованно проговорил:

«Мдам»

Первый же доспех рассыпался в металлическую труху. Оружие развалилось надвое, пусть и сделанное целиком из обсидиана и неизвестного металла. Время сделало свое неотвратимое дело.

Ну вот, опять…

«Вжик, вжик, вжик, вжик» — четыре раза звуки телепортации по очереди испортили нам настроение.

Я решил не мелочиться. Три броска Зелья Вреда второго уровня и пара ударов мечом сделали все быстро и безболезненно для нас. Еще четыре единицы жемчуга в нашу копилку. Вот бы загнать их архимагам за немереное количество алмазов и золота…

Постараясь немного расслабиться после той скоротечной, напряженной, пусть и легкой схватки, мы перекусили слабым видом золотых яблок, для восстановления сил, и прошли через очередную дверь. Скрипучие петли заставили нас зажмуриться от противного, и , что самое важное в нашем положение, невероятно громкого звука, способного привлечь нечто очень неприятное.

Внезапно  где-то в десятке метров от нас послышалось странное шипение. Неужели взрывчатка? Звук приближался, вряд-ли.

Я бросил свой факел вдаль помещения. И вздрогнул. Живое море маленьких, размером с зайца тварей с каменной шипастой шкурой и черными глазами, похожих на змей, двигалось прямо к нам. Волнами они надвигались к нашему местоположению.

Мы что есть мочи дали деру назад, за дверь, и плотно ее закрыли. Что не сильно то и помогло.

Недолго надрываясь, они снесли ее вместе с довольно хлипкой в месте дверного проема стеной. Рема погребло под кучей этих скрипучих гадов, я удачно отскочил, а Гарта придавило глыбой камня. Все мы были в плотно подогнанных доспехах и, надеюсь, друзья остались в живых. Я решил, как обычно, действовать по наитию. Доспехи моих друзей хоть и были зачарованными, но не могли выдержать больше двух-трех зелий урона. А вот эти уроды явно были не шибко прочными…

Забросив в кучу этих ползучих тварей, покрытых прочной чешуей, сразу связку из трех зелий, и сразу же швырнув туда же зелье лечения, благо чешуйницы, а так их звали, основной массой передохли.

Обошлось. Друзья харкали кровью, но были относительно целы, и , главное, живы. Я выволок Гарта из под не шибко большой глыбы камня, пока Рем успешно давил и рубил тварей и облегченно передохнул. Спустя пяток минут с чешуйницами было покончено.

«Я думал, они все передохли уже в конце прошлой эпохи. И они никогда не объединяются в такие стаи. Стада. Или ульи, ифрит их пойми…

Внезапно в сознании щелкнуло:

Владение мечом (8-10), Зельеварение (1-10).

Ну хоть что-то все же способно порадовать меня в подобной ситуации. У друзей, видимо, тоже было продвижение. Ну оно и понятно, после такого испытания на прочность их доспеха грех не получить по одному уровню Ношения Брони.

Скормив товарищам по одному простому золотому яблоку, я дал им отдохнуть с пяток минут. После краткосрочного отдыха мы двинулись дальше.

«Стиви, ты мне вот что скажи, ты был уверен в том, что мы останемся в живых после этой твоей попытки нас «спасти»?» — с любопытством поинтересовался Гарт.

«А у меня был выбор?» — мрачно парировал я.

«Ну, мне нечего на это сказать. Кстати, давно хотел сказать, я тогда подслушал твой разговор с Лагаром. Неужто мы и яв…» — спокойный голос Гарта, нашего старого друга, потонул в шипении обычной, но такой опасной и коварной ловушки с динамитом. Он наступил на выделявшуюся своей высотой плиту, не заметив опасности, хотя уже не раз с нею сталкивался.

Мы уже минуту стояли и смотрели прямо в провал, куда вместе с взрывчаткой сверзился наш друг. Взрыв уже давно прогремел, но мы никак не могли осознать увиденное…

Глава XI

«Как это, ОЧУТИЛСЯ?» — взвился Рем.

Я молча смотрел в небольшое озерцо с лавой, неподалеку от которого мы нашли бесчувственного Гарта.

«Вот так» — огрызнулся наш «мертвец» — «Не веришь в чудеса реальной жизни? Меня кто-то подхватил, дальше от взрывной волны мне вышибло дух и я ничего не помнил»

Это было интересно… Подхватили…

«Ну да, скажи еще, тебя сцапал Черный и решил оставить здесь» — с сарказмом ответил Рем.

Я вклинился в перебранку и показательно развел руками.

«Оцените ситуацию, все живы, здоровы. Нас ждет эта проклятая крепость. Остальное неважно»

Рем с толикой обиды кивнул головой, а Гарт, задумчиво на меня поглядев, ответил:

«А ещ я помню обхватившие меня руки. Длинные. Черные» — Рем ничего не ответил и Гарт позволил себе продолжить – «Но черными были не сами руки. А одежда. Рваная ткань. Большего не помню»

Рем по обычаю таки зацокал своим острым языком, но сдержал попытку уязвить товарища в слабоумии.

За полчаса бестолкового шатания по крепости и спуска на нижние этажи мы повстречали еще около десятка эндерманов, что стали обычным делом. Наши запасы жемчуга, столь ценного во всех смыслах возросли. О немереном количестве погибших от нашей руки чешуйниц и обычных зомби и скелетов я особо распространяться не стану. Это еще ничего…

Спустившись на очередной этаж нам почудился гул, исходящий откуда-то из горизонтальных глубин Крепости. Почудился, но не прекратился. Он не был плодом фантазии нашего измученного от недосыпа мозга. Все мы явственно ощущали, окромя самого гула, странное вязкое ощущение в груди. Объяснить свои чувства я вряд ли смогу, с чем то подобным мы сталкиваемся впервые.

«Что-то мне подсказывает, интересно, что-же» — мрачно отшутился я – « Что это хотя бы косвенно, но имеет отношение к цели нашего похода»

При этом их всех вдруг прочно зацепило ощущение слежки. Как то слишком ладно все получается у нас. Не дай Нотч, фортуна заставит расплачиваться за столь простые лавирования меж смертельными опасностями, коих у нас было ой как не мало.

Нагнетающая окружающая обстановка заставляла их все время озираться. Наконец, у Гарта сдали нервы и он предложил завернуть за угол и, потопав пару минут, вернуться обратно.

«Достойная идея» — оценил Рем и двинулся дальше, создавая звук топота сразу троих людей, ифрит знает как у него это получилось.

Вскоре он вернулся. Нам почудился шорох… У меня даже затряслись коленки, но удалось вернуть себя к состоянию прежнего хладнокровия.

Из-за поворота медленно показался… старый друг, Сагран. Я оскалился и не медля ни секунды отрезал ему левую руку с кинжалом взмахом меча. Рем резко набросился на него и закрыл рот. Спустя пару минут, дав ему понять, как он влип, он убрал руку. Орать было невыгодно обоим сторонам конфликта. Инстинкт самосохранения.

«Ну, рассказывай, дружище» — хладнокровно рассматривая свои клинки нарочито медленно протянул я.

На мое счастье, он был более чем труслив.

«Ч…Что?!» — взвизгнул он.

«Рем, правую руку» — при этом я выразительно посмотрел на своего друга.

Тот стал относительно неторопливо вытягивать свой немаленький полуторник из ножен.

Сагран засучил ногами.

«О, я вижу, ты созрел. У тебя есть минута на размышления. После нее ты должен будешь все рассказать мне. Если мне покажется, что твои слова неискренни – пожалеешь» — довольно интересно интерпретировать себя в роли злодея. Навевает определенное удовольствие.

Десятком минут позже.

«Ну-с, дружище. Мы активируем на тебе зелье слабости, сроком на полчаса. Искренне надеюсь, что тебя никто не успеет сожрать. Оставим тебе немного еды, золотое яблоко и кинжал. Запомни нашу доброту, дружище» — резюмировал я и бросил прямо над его головой, в стену, взрывное зелье.

Он тут же обмяк, эффект не заставил себя ждать.

«Я обманул, срок равен восьми минутам, хе-хе. Но зато ему вряд ли придет в голову вновь преследовать нас»

Узнали мы немало, Рему так и вовсе снесло крышу, и он стал ходить взад вперед по коридору, в радиусе трех метров.

Культ «Белоглазого», какие-то братья хранители, Куб, эндер-мир, родина эндерманов. А еще много чего по мелочи. Кто разрушил замок – он якобы не знает. Но по его непрочным словам также можно было судить, что тот, кто разрушил замок, и тот, кто охраняет куб, не тени, а кто-то более страшный… Одно и тоже лицо. Или же морда.

Этот «Белоглазый». Не то несуществующее божество, не то реальная личность в роли бога, не то могущественный колдун. По словам Саграна, если судить по редким записям и изображениям – он невероятно похож на меня самого. За исключением белых глаз….

Итак, вернемся к нашим глюкам.

Гул уже был ближе, хотя насколько и где именно располагался его источник – сказать было нельзя. Мы продолжали шнырять по помещениям, грациозно нивелируя действие ловушек или просто обходя их, отважно ища приключений на свою задницу.

В одном из складов мы нашли странную пыль. Около двадцати мер, штук, если можно так выразиться. Огненную, будто бы. Гарт сказал, что это напоминает останки какого-то элементаля, если судить по внешнему виду пыли, но не был уверен стопроцентно. На всякий случай я решил пихнуть ее в хранилище эссенций и благополучно забыл о ней.

«Л-ладно, идем дальше…» — промолвил я.

Мы продвигались все ближе и ближе к возможной цели нашего Заказа, выполнить который или хотя бы искренне попытаться сделать это – было нашим прямым долгом и перед гильдией и перед ныне мертвым Лагаром. Мы бросились сломя голову в такую авантюру так скоро, не переговорив с императором не столько из-за жажды наживы или еще чего. А из-за небольшой толики стыда и жалости к графу. Уважения в том числе.Ну ладно, чего то я размяк. Пустое.

Перед нашими глазами очутился огромный, отличающийся от остальной стены пласт гранита. Обработанного гранита. Рядом был рычаг. Наконец-то.

Мы старательно распихали по карманам наши лучшие зелья и лучший вид яблок и я кивнул Гарту, после того как все убедились в своей боеготовности.

Он потянул рычаг вниз. Гранит отошел к боковым сторонам открывшегося прохода. Нашим глазам открылась странная конструкция.

Лестница, и странная площадка посередине помещения. Под ней лава. Когда мы поднялись по ступенькам,  то убедились, что это вовсе не площадка. Двенадцать блоков странного камня, или чего то еще, формировало собой этакий квадрат с отсутствующими углами. Гул как будто бы исчез. В каждом блоке было сферическое отверстие посередине, с яблоко величиной. Три из двенадцати блоков обладали наполненными отверстиями, простите мне сию тавтологию. В них были вставлены… Жемчужины, что ли? Но какие-то странные. Внутри них был будто бы… Зрачок? Я достал одну из наших многочисленных жемчужин и сравнил. Да, разница налицо… Но как же…

Раздался уже так приевшийся нам «Вжуык», причем тройной, и мы обнажили мечи.

Но что-то было не так. Заместо простых и кровожадных черных тварей с раскрытыми пастями перед нами стояли одетые в странные черные балахоны, обычные, мирные эндерманы. Каждый прятал свои длинные руки в столь же длинных и просторных одеждах. Каждый из них воззрился точно на меня.

Я перехватил «брата» и «сестру» и решив, что с ними можно иметь дело, надеясь на мирное сосуществование, выдохнул:

«Ну-с. Я жду объяснений» — нарочито нагло ответил я.

Существо посередине будто бы засмеялось. По крайней мере этот странный утробный клекот напоминал именно смех.

«А ты не глуп» — оборвав хохот, сказал он. Или она.

«У нас мало времени, брат. Слушай и не спрашивай. Соедини в своем состоянии Сат’Тори, вы называете это крафтом, огненный порошок, подброшенный вам нами с жемчугом. Полученные Ока Эндера инкрустируйте в части портала. Не ошибитесь в закономерном расположении! Торопи…» — по традиции, после просьбы поторопиться, нас кто-то оборвал.

«Он уже здесь» — сокрушенно промолвила первая тень – «Мы верим в тебя, постарайся оправдать наши надежды»

И все они исчезли. А позади их, из-за гранитного проема, показался… Мужчина. На первый взгляд самый обычный деревенский мужичок. Недозаправленная синяя рубаха, брюки, голые ступни. Но всю картину сильно меняли глаза. Белые, абсолютно белые, без намеков на зрачки.

Пресловутый Белоглазый захлопал в ладоши и пафосно захохотал.

Глава XII

«Как водится, мои главные помехи в достижении необходимых мне целей сделали все за меня. И порошок ифрита где-то выбили и жемчуга набрали, а я ведь уязвим к существам Эндера» — бесстрастно вещал Белоглазый.

«Кто ты?» — задал вопрос Гарт, стараясь тянуть время, при этом совершая понятно какие действия в Кра… Сат’Тори.

«О, не торопись. Хотя, с другой стороны, я буду признателен получить от вас Глаза Эндера в количестве, так-с…» — он сосчитал пустые формы под жемчуг – « девяти штук»

«А тебе не кажется, что тебе их не получить» — с ленцой протянул я, при этом надеясь не поплатиться за свою наглость.

«Можешь попытаться мне помешать, никто не мешает. Как говорится, попытка не пытка, братишка» — его странное обращение ко мне удивило меня.

«Ну-с, Стив Перссон, спектакль подходит к концу» — он щелкнул пальцами.

Прямо позади него образовался портал. Необычный, из обсидианового стекла, а в центре пульсировала фиолетовая… Жидкость, что ли? При этом она сохраняла форму и переливалась странными… Эээ, не могу подобрать слов.

«Прошу» — и он пафосно наклонил голову и указал нам на портал.

«Да пошел ты, Белоглазик» — взвился Гарт.

Вышеупомянутый Белоглазик хмыкнул. Мы не заметили движения. Он схватил Гарта за шкирятник и бросил в портал. Не успело пройти и пары секунд, как мы последовали за ним.

Меня будто бы потянуло за пупок и протащило через все пещерные коридоры обратно наверх за пару секунд.

Я выпал с, вероятно, другой стороны и ударился головой. Открыл глаза.

Повсюду царила страшная жара, чьи-то похрипывания и визги перемежались с постоянным бульканием лавы. Душа ушла в пятки. Неужели мифический Нейзэр?!

«Дак-с. Не могу убить тебя без толики театральщины. К твоему сведению, человека из рода Перссонов невозможно убить. Он обязательно возродится, пусть и потеряв все свои вещи, в хранилище в том числе. Умения не в счет» — вещал он.

Я осторожно протянул руку к сумке с зельями. Белоглазый явно был немного глуповат, раз позволил себе недооценить нас.

«Но вот в чем сладость этого момента. Если убить тебя в одном из трех параллельных миров, известном как Нэйзер, твоя душа останется здесь. И ты ничего не сделаешь мне, так как не сможешь вернуться обратно»

«Гарт!!!» — вскрикнул я и с удовлетворением запулил связку всех вредоносных зелий прямо под ноги ублюдку.

«Хаааш!» — зашипел тот и дернулся ко мне. И глупо упал.

Вся его скорость и мощь на ближайшие десять минут сильно понизились. Он взревел от ярости и метнул в меня нечто вроде огненного шара. Я чудом увернулся и дал сдачи посредством выстрела из арбалета. Стрела навылет прошила его плечо. И, о Нотч, оставила рану, истекающую кровью. Я нарочито по-звериному оскалился, дабы малость разозлить тварь и махнул друзьям.

Видимо, у Белоглазого был прирожденный частичный иммунитет к ядам и прочей всячине, что усложняло обычному человеку жизнь минимум на пару минут. Уже спустя десяток секунд он стал двигаться ощутимо быстрее прежнего.

Тем не менее, мы успели оставить на его молниеносно двигающемся по нейзэровской пещере теле около десятка легких и пару серьезных ранений. Но добивающего удара так и не последовало, он успевал уйти от клинка в самый последний момент. Время, дарованное нам удачей, иссякало. Белоглазый вытянул откуда то из кармана, забавно, однако, алмазный, мать его, меч, сверкающей из-за множества чар, наложенных на него.

От одного его удара Рема унесло к дальней стене и его доспех объяло пламя, к счастью, успешно сдерживаемое защитными зельями и магией доспеха. Ему, однако, повезло. Еще бы пара метров вбок и он рухнул бы прямо в лавовое море, берег которого находился здесь же. Мой друг потянулся за оставшимся слабым типом золотого яблока…

Мне зацепило левое предплечье огненным шаром, и я выронил «сестру». Нужно было срочно заканчивать схватку. Валявшийся у стены Рем, приходящий в себя, умудрился точно влепить Белоглазому в спину, перебив позвоночник, болт из арбалета. Но ублюдка это, похоже, нисколько не смутило. Надо ранить его в голову…

«Дав, кха, давайте!» — из последних сил махнул он рукой и принялся перезаряжать  арбалет, надеясь выцелить его, не поранив друзей, снова.

Удачным ударом Гарт, подскочив сбоку, отрезал ему руку с мечом, за что поплатился страшным ударом ногой в живот. Я, наплевав на опасность, бросился прямо на него, при этом вонзив меч ему в левую ногу. Мы покатились по горячему камню прямо к лаве. Я ударил его по голове кованой перчаткой и облил его лицо непонятно как оказавшимся под рукой зельем слабости. Теперь хоть мне ничего не сломают с полтычка. Гарт валялся неподалеку, пытаясь сохранить желудок внутри и всеми силами пытался встать, но не мог. Ну же…

Удачно перехватив его изуродованные конечности, я стал медленно подтаскивать его к лаве. Успешно сохранив себя в доминирующей позиции «Кво» я стал успешно вдавливать его голову в озеро. Захрустели шейные позвонки, затылок окунулся в кипящую породу.

Белоглазый заревел.

Я покореженной левой рукой, что держала остаток отрубленной правой гаденыша, влил себе в рот зелье огнеупорности, что вряд ли поможет мне в предстоящей мне попытки одолеть его.

И рухнул прямо в кипящее лавовое море с Белоглазым в обнимку.

Глава XIII

«Удачи, Стив» — Рем и Гарт помахали мне и я улыбнулся.

«Дождитесь меня, ребята» — сказал я и прыгнул в портал.

Меня мешком выкинуло на твердую площадку обсидиана. Я был на каком-то островке из желтоватого камня. Повсюду стояли высокие обсидиановые колонны, диаметром в пяток блоков. И лишь на одной из них, самой невысокой, стоящей тут же, находилось нечто, напоминающее блок из странного фиолетового материала на подставке из легендарной Коренной породы, что не давало нашим шахтерам пробиться дальше в земную толщу.

Позади меня с известным звуком сформировались три тени в рваных одеждах.

«Что это? Куб?» — спросил я, зачарованно наблюдая за постоянно меняющим свое положение Блоком.

«Можно сказать и так. Считай, что ты сохранил его. Белоглазый, именующий себя Бринном, что является сокращением от чего то более длинного, жаждал обладать им» — бесстрастно промолвила одна из теней.

«В чем его предназначение? Куба?» — с надеждой произнес я.

Тени как будто бы неслышно совещались друг с другом.

Одна из них будто бы прошептала:

«Да, можно»

И та, что ответила на мой первый вопрос, произнесла:

«Создание новых миров. Серверов, если выражаться более научным языком. Почему, не знаю, такие порядки завел известный вам как главное божество Нотч. Твой предок, стоит заметить»

Я чуть не раскрыл рот от предсказуемого изумления, но сохранил толику адекватности.

«Тогда… Зачем я здесь?» — непонимающе уставился я на куб.

«Забрать Куб» — просто ответила одна из теней.

Я удивленно воззрился на них.

«Почему именно я должен сделать это…?»

«Глупый вопрос, согласись. По праву рождения, по праву крови, по праву пророчества. Ты обязан забрать его, поместив в свой «Инвентарь». Как ты им воспользуешься и КОГДА ты им воспользуешься – уже твой собственный выбор. Это последний куб из находящихся здесь, новые сформируются еще очень нескоро. Но ты еще увидишь их рождение. А теперь выполни то, что должен. Долго находится здесь для тебя опасно. Тот, чей рев ты слышишь неподалеку – боится твоего присутствия. Он не доверяет людям, хоть и является изначально добрым существом»

«А как называется мир, где я родился?» — поинтересовался я.

Тень ответила, но с задержкой:

«Хм… Полагаю, ФаерКрафт. Точного перевода не знаю, но окончание «крафт», судя по всему, является стандартным для миров, созданных кубом. «Фаер» же, явно имеет отношение к какой-то разновидности силы. Не то солнца, не то пламени, где то близко. Кха, пламенный мир…? И да, страж уже начинает волноваться. Поторопись с тем, для чего ты сюда пришел»

Я кивнул головой и двинулся к величайшему артефакту из существующих во всех известных мирах…

…

«Что, прямо рукой?» — тупо переспросил Рем, с трудом вникающий в просьбу.

Ствол дуба несокрушимой громадой давил на нестыкующуюся с порядками этого мира психику бедняги Рема.

«Да, рукой» — посмеиваясь, ответил я.

Гарт же тихо сходил с ума в сторонке, пытаясь непривычно угловатой рукой убить цыпленка, который во что бы то ни стало хотел остаться в живых.

«А эти… Сердечки, не убавятся?» — с опаской произнес начинающий лесоруб

«Нет, не убавятся» — я заржал и мгновенным ударом руки снес стоящий рядом же блок земли. Показать, мол, вот как все нетрудно. Хоть я и был в Сат’Тори…

Хррясь! Дерево сломалось. Вернее, нижняя часть дерева.

«ЧТООО?!» -взвился Рем.

Верхняя часть ствола осталась висеть в воздухе. А эссенция дерева выпала и сама переместилась в его инвентарь, как только мой друг подошел к ней, дабы попытаться взять.

«Просто невероятно» — пробормотал Гарт, держа в руках сырую курятину весьма непрезентабельного вида.

«Теперь это только наш мир. Наш, и только. Мы можем свободно перемещаться между нашим родным и теперешним пристанищем. Я даровал вам привилегии Бога, что наделяют вас необычными силами. Бессмертием и прочим, на что столь падок рядовой представитель рода людского» — с толикой самоудовлетворения промолвил я.

«И что, теперь мы можем все? Населить этот мир множеством людей, наблюдать за их развитием, участвовать в их жизни? Создать Утопию?» — восхищенно воскликнул Гарт.

Я хмыкнул.

«К сожалению, все истина кроме воссоздания Утопии. Баланс добра и зла не позволит. А если мы будем усердно попытаться – может произойти нечто ужасное, не знаю что именно. Ведь заметьте, у всего во Вселенной есть свой противовес. А вы представьте, какой противовес будет у мифической Утопии?»

Гарт прерывисто вздохнул, хотя и не был сильно огорчен.

Тут Рем по-злодейски захихикал, он уже успел войти в Сат’Тори. Ну или креатив, как его простодушно звал я. В его руках я увидел динамит.

«Чем займемся, братцы?»

Мы засмеялись…

…И рванули в сторону стада коров, участь которых уже была предопределена.

_____________

Краткое послесловие.

Ну, мне как-никак 15 лет и самый разгар пубертатного периода. Посему, господа и дамы, прошу не судить слишком категорично, а сразу указывать на ошибки. Хочу обратить ваше зоркое внимание читателя на мою нужду в качественно критике. Не ошибки в датах и именах, а что-то более глобальное. Стиль написания и т.д. При этом учтите аудиторию, для которой я все это клепал, (вру, для себя же, лол) и необязательность надрываться как тот же Пехов или Достоевский.

Преогромнейшее Сяп я дарую своей любви к фэнтэзи, ловким рукам и нездоровой доле романтизма, что разрушает мой мрачный характер под корню.

А вот подарок для неискушенных в красном словце и просто любителей подробностей:

Братья Хранители — трое Перворожденных теней расы Эндерманов.Совместно с Драконом Эндера охраняют Куб, артефакт, позволяющий создавать новые миры.

Сат’Тори — состояние «творчества», «крафтинга», создания новых миров. Используется тенями для наблюдения за траекториями человеческих судеб и просто для развлечения.

Эссенция – сущность.

Малый (крестьяне и т.д.) и Большой города (дворяне, богатейшие люди столицы, рыцари, маги) — части столицы Империи — Эллорина.

Орден Нарманов — рыцари-телохранители Имперского короля. Граф Лагар — Магистр (верховный титул).

Северное Королевство — нейтральная к Империи династия, наличие большого количества  гильдий с  высококлассными наемниками

Магия Крафта — одна из немногих сфер Магии, доступных человеку.

Коннетабль — в данной ситуации с Графом Лагаром — его «полководец», заведующий вооруженными силами.

Магия Умения — малоизученная сфера магии, характеризующая «Ранг» владения чем-то и т.д.

Арахнид — паук.

Инкрустировать – вставить.

Мастре – главнейшая должность в Гильдии Купцов.

Полуторник – меч, иногда именующийся бастардом (англ. ублюдок, незаконнорождённый), который может использоваться как двумя, так и одной рукой, в зависимости от ситуации.

Баклер – круглый небольшой щит, обычно из дерева, обтянутый кожей.

«Брат» и «сестра» — разновидность парных мечей. Оба клинка различаются по длине и заточенным сторонам.