Человек приблизился на расстояние вытянутой руки и… обнял Стива.
Он был очень сильно удивлен такому странному поведению незнакомца. Воин быстро взглянул на Клока, сидевшего на зомби и внимательно наблюдавшим эту картину. Она продолжалась совсем недолго, а потом незнакомец отпрянул и легко скинул мешковатый зеленый копюшон. И тогда Стив был удивлен во много раз больше…
Перед ним стояла рыжеволосая девушка с аккуратным маленьким носиком и темно-голубыми глазами. Ее волосы, похожие на раскаленное железо, легко ложились на плечи, чуть завиваясь на концах и будто бы поблескивая от лунного света. На глазах у Стива тело странного незнакомца в зеленых одеждах приняло нежные женские черты, которые он раньше не смог увидеть, будучи увлечен боем. Облачение, как уже сказанно выше, было полностью зеленного цвета или его оттенков: легкий кожанный нагрудник поверх рубахи, льняные штаны и кожанные сапожки, и даже ножны кинжала.
Они внимательно смотрели друг на друга, пока девушка не решила прервать молчание своим нежным, певучим голоском:
— Простите, как мне называть своего спасителя?
— Ств… Сив… Тив…
Мужчина никак не мог поверить тому, что наконец видит живого человека из плоти и крови. И потому этот смелый, почти никогда не страшившийся опасностей, человек растерялся до того, что не мог выговорить свое имя. Наконец, свершилось то, чего он больше всего ждал — он нашел живую душу в этом одиноком мире. Но не мираж ли это? Бродя по пустыни, Стив не раз становился жертвой призрачных видений. Почему бы и сейчас этому не случится? Для пущей уверенности он взглянул на Клока: тот смотрел то на Стива, то на девушку.
— Вас, наверное, зовут Стив? — мысль героя сегодняшней ночи прервали.
— Д-д-да. А тебя как зовут?
— Мы перешли на ты? О! Хорошо. Меня зовут Рана, — и ее лицо озарила белоснежная улыбка. Она снова сделала шаг на встречу, протягивая руку, но по ее личику пробежала дрожь и она зажмурила глаза.
Не пойми откуда взявшийся легкий ветерок чуть отодвинул ее плащ, обнажив рванину на правой штанине в районе бедра и немного высушив всю грязь на доспехе Стива, которой уже не так блестел под светом Луны.
Он не стал жать руку девушке, а быстро вложил меч в ножны, прекратив его свечение, и скинул со спины немного промокший снаружи, но сухой внутри рюкзак. Долго выуживать предмет, похожий на бинты, не пришлось. Через пару минут рана на ноге рыжей девушки была замотана и компания расположилась на стволе, поваленного грозой, дерева, который находился немного поодаль от поля битвы.
Стив сидел, оперев голову на руки, и смотрел на Рану. Она чесала то шею, то ухо, то спину Клока, получавшего от этого неимоверное удовольствие. Рыжая продолжала это действие, пока не поймала на себе взгляд своего спасителя, потом она полняла голову к Луне, ойкнула и обратилась к мужчине:
— Стив, можно попросить тебя об одолжении?
— Конечно же! А что нужно сделать? — его глаза загорелись.
— Понимаешь, я отстала от своих и встретила монстров. Должно быть, друзья меня ищут, но я боюсь идти в лес одна, ведь кругом эти, — девушка указала на тела монстров на поляне и поежилась.
— То есть, есть еще люди?! — огонек в глазах Стива разгопелся еще больше и он встал с бревна.
— Да! Поэтому я хочу попросить…
— Живые, настоящие и не монстры?!
— Да, да, да! Не мог бы ты…
— Что? Чем тебе помочь? Я их увижу? — воин схватил локти Раны.
— Я и хочу сказать это! — Стив отпустил руки девушки и немного отстранился, потупив свой взор. — Не мог бы ты отвести меня на тропу, по которой шел наш караван?
— Караван? Да-да, конечно! Где это?
— Я тебе покажу, пошли, — Рана, держась за протянутую руку воина, встала с камня и опять ойкнула.
Позже они со Стивом, уже успокоившимся, но томяшемся ожиданием увидеть еще больше людей и кое-чем еще, направились в дебри леса. А еще через некоторое время, они вышли на небольшую тропинку, вьющуюся по усыпанной пожухлой листвой земле, со свежими следами на ней.
Долго ли, коротко ли, но наши герои решили устроить привал, близ сей тропинки. Рана сидела на земле, облокотившись к большому дереву, и играла с веселым Клоком, иногда посматривая на забинтованную ногу, кровь из которой идти уже перестала, а Стив сидел напротив нее и бросал искры из огнива на небольшую пирамидку из сухих веточек. Наконец, огонь задался, и воин приблизился все к тому же дереву, присев рядом с девушкой.
— Рана, а ты заметила, — Стив прервал себя шуршанием в своем рюкзаке, — ты заметила, что на нас в лесу не нападали монстры.
— Наверное, мои друзья их всех перебили, — девушка со вздохом отвела взгляд с ласкающегося Клока на тропинку.
Стив подсел ближе к своей новой знакомой и протянул ей пару морковных булочек. Рана не сразу заметила протянутую руку с угощениями, но, все же заметив кулинарные шедевры своего спасителя, была им приятно удивлена и сразу же принялась медленно жевать одну из булочек.
Стив молча смотрел в огонь и продолжал радоваться тому, что он оказался не одним человеком и что вскоре увидит еще многих людей с их домами, деревнями и городами. Рана же прислонила голову к плечу мужчины и, похоже, хотела вскоре уснуть, но задала необычный вопрос:
— Может, ты хотел бы не видеть монстров вообще? Или сделать так, чтобы они тебя боялись?
— Нет, что ты. Я к ним уже привык…. Да и не боюсь их уже, справиться с ними — не проблема.
— А что бы ты хотел? — девушка подняла блестящие глаза на Стива, сердце которого начало стучаться как-то иначе, не так как раньше.
— Я… Я бы скорее не хотел, чем хотел.
Не хотел бы… быть один… одним снова. Ох, я сам не понял, что сказал.
— Стив, — девушка крепко обняла руку воина, который глубоко вздохнул после своей фразы, — я тебя поняла, — и, переведя взгляд сначала на Клока, лежащего у своих ног, а затем на мирно потрескивающий костерок, тихо добавила: — Думаю, твое желанье скоро исполнится…
Стив с легкой улыбкой взглянул ра голову девушки и спящего волка. Луна все так же продолжала свой небесный маршрут. Лес тихо журчал птичьими голосами, а костерок разбрасывал вокруг себя искры. Туман так же застилал все уголки ночных земель, и Стив, как только не боролся, но все же проиграв, поддался дремоте, позже провалившись в мир сна с головой.
Мягкие лучи восходящего Солнца стали покрывать весь мир, пробились сквозь листву деревьев и, никонец-то, дошли до своей цели: свет упал на глаза Стива. Он было зажмурил глаза и хотел продолжить свой сон, накрыться одеялкой, но энной в лесу не оказалось, и, осмыслив все произошедшее и происходящее, мужчина проснулся. Он привстал, облокотился на дереву и осмотреля: полянка возле узкой тропинки, костровище с тлеющими угольками да рюкзак возле ног. Но чего-то здесь не хватало…
Стив окончательно проснулся и стал бродить по лесу, поминутно выкрикивая «Кло-о-ок!», «Ра-а-а-на!» или «Ау! Вы где!». Но никто не отзывался.
— Украла мою собаку! Хах, где это видано! — говорил вслух мужчина, подходя к своему дому. — А может Клок сам с ней ушел? Предатель. Столько вместе прожито и так поступить.
Перед закрытыми дверями своего кирпичного дома Стив остановился и задумался.
— Я же их закрывал. Может, мне все это приснилось? — он затаил дыхание и открыл двери. — Пустота. Нет, нет и еще раз нет. Не причудилось, не мираж это.
Стив сел на подставку для меча и рюкзака и снова задумался. Его верный волк ушел неизвестно куда. Единственный человек за многие годы — и тот сбежал. Галлюцинациями это быть не могло, ведь из рюкзака пропала пара булочек и броня испачкана в крови монстров…
Лай донесся с улицы. Знакомый лай Клока! Мужчина, не снимая с себя ничего, стрелой метнулся на улицу к воротам, там, где сейчас стоял волк.
Питомец спокойно сидел в каменной арке ворот и ждал хозяина, виляя хвостом. Но стоило радостному Стиву приблизиться на расстояние двух-трех метров, как Клок убежал от него.
— Эй! Стой! — волк сел на новое место на булыжниковой тропинке, а хозяин снова двинулся к нему, но не дошел и остановился. — Что это?
Стив стоял в пяти метрах от пса, на ошейнике которого висел кусочек до боли знакомой зеленой ткани. Материя была свернута в трубочку и прицеплена оранжевой ниткой к ошейнику. Эта вещица сильно удивила Стива, и он снова направился к Клоку, но тот опять встал и убежал.
— Это не смешно! Стой же, — воин побежал за пушистым другом, который двинулся в неизвестном направлении, — хватит играть со мной!
Погоня эта длилась долго…. Стоило Стиву догнать Клока, как тот сразу же убегал еще дальше и дальше. Они двинались день и ночь, лишь останавливаясь порой на сон и обед. Несколько раз мужчина пытался добраться до дремлющего Клока, но тот каким-то неведомым образом исчезал и появлялся чуть поодаль.
Как и было написано выше, погоня длилась долго. Они прошли не один десяток киллометров, побывали в столь разных местах знакомых и незнакомых Стиву, и все равно продолжали двигаться дальше. Мужчина сбился со счета дней погони, но все равно продолжал идти за своим волком. Так важен ему был этот лоскуток и он не раз ловил себя на мысли, что… что он влюбился в эту девушку, увидев лишь единожды. Но как это было возможно, он не понимал сам.
Клок трусил впереди, обходя деревья какого-то леса; в котором они бродили уже день, а изнеможонный Стив медленно шел за ним. Сильно сказывались несколько дней без еды и воды. В глазах бродили черные пятна и превращали лес в сволы каких-то мистических темных берез. Мужчина двигался с трудом и неожиданно зацепился за корень и упал.
Его веки начали медленно смыкаться и еще большая слабость накатывала своими безжалостными волнами на его тело. Он чувствовал, что может умереть, так и не узнав, что же на том лоскутке ткани. Но пройдя столько разных земель за эти несколько дней, пройдя пустыни и джунгли с их обитателями, побывав в огромных каньонах и на немалых вершинах, может он отступить сейчас?
— Нет! — неизвестно кому прокричал Стив и начал медленно подниматься под пристальным взором Клока.
Мужчина все шел и шел по этому лесу, падал на земь и вновь находил силы, чтобы подняться и продолжить движение за волком, у которого из пасти свисал сухой язык — пес тоже неимоверно устал и скулил.
Вот показался край леса, где зеленые гиганты редели и давали место полуденному солнцу. Сначала волк, а затем его хозяин, вышли на обширную зеленную равнину. От света у Стива рябило в глазах и он с трудом различал то, что было впереди, но ему показалось, будто бы в дали расположены несколько рядков каких-то высоких холмиков. Они продвинулись еще на несколько метров вперед и он стал различать много больше таких холмиков разной высоты и вида.
Но ноги его подкосились и он упал. Второе дыхание исчерпало себя. Он лежал с открытими глазами и смотрел на здания, на то, как из одного из них появился неясный силуэт и с парой других таких двинулся к умирающему Стиву. Клок приблизился к хозяину и упал ему на руку, продолжая так же поскуливать, в его глазах можно было прочесть какую-то радость…
Стив разлепил веки. Над ним свисал потолок из древесины мягкого светлого оттенка. В ногах чувствовалась какая-то теплая, пушистая тяжесть. Наверняка, это тяжесть — Клок. Мужчина стал мерно водить глазами по комнате. С потолка на стену, потом на окно, немного правее от окна, на стол с разными ступками, сосудами, колбами и мисками, и, под конец, на седого усатого мужчину в льняной рубахе и темно-коричневых штанах, который увидел очнувшегося и сразу взял что-то со стола.
— Держи, незнакомец. Выпей, тебе легче станет, — старик улыбнулся и протянул больному миску с фиолетовой жидкостью.
— Стив, меня Стив зовут. А это точно не опасно? — воин попробовал субстанцию, и резко выпил все, почувствав горько-сладкий привкус.
— А меня Нельсон, я здешний доктор. Приятно познакомиться. Так откуда ты?
— Я из дома своего шел, — Стив снова лег на подушку и смотрел в потолок, по его телу прошла легкая теплота. — Не знаю даже где это. Собственно, где я сейчас?
— Хо-хо, ты в Смолле — одном из восточных городов Изумрудных Холмов.
— Я все равно не знаю где это, — оба человека улыбнулись.
— Как же ты так? Но ничего — все наладится. И вот кстати, эта вещица была на ошейнике твоего волка, — старик протянул, свернутый трубочкой, зеленный кусочек ткани, опоясанный оранжевой нитью. — Знаешь, мне почему-то знаком этот предмет. Где же я его видел?
Старик почесал затылок и подошел к окну, о чем-то думая, а Стив сел на кровать и развернул свиток. Клок тоже стало интересно и он пролез под правую руку и уставился в письмо.
«Стив, я же говорила, что твое желание испонится!
Рана.»
В конце письма было нарисованно сердечко, от него, собственно, и покраснел Стив.
— Эй, поди-ка сюда, сынок! — Нельсон.дождался похрамывающего мужчину. — Гляди…
Стив подошел к стеклу, оперся руками на подоконник и выглянул в окно. Круглой формы площадь, вымощенная каменной брусчаткой, была заполнена людьми. Они ходили в разные стороны, некоторые болтали или спорили, другие просто пробегали, не замечая никого. Долгожданные люди, наконец Стив их увидел. Рана была права, заветное желание испонилось. Толпы живых мужчин и женщин ходили по этому селению, не обращая внимания на удивленное лицо Стива, наверное, приросшее к окну. Но Нельсон подтолкнул мужчину и направил его взор в центр площади.
Посреди площади стоял большой фонтан, струи которого выходили из скважин в боковых стенках и били в ноги высокой статуи из неизвестного Стиву материала, имеющего золотистую поверхность и поблескивающего на солнце. Старик указал на руку статуи. В ней был свиток, точь в точь похожий на тот что был в руках у нашего героя. Но главное, лицо статуи, одежда, да и вся она была точной копией Раны. Стив был просто ошеломлен.
— Это Исполнительница Желаний. Говорят, она появляется в жизни нуждающегося человека и помогает ему. Но тот должен пройти серьезные испытания, проверяет она его. Быть может, она тебе послала свиточек? — старик хитро прищурился.
— Может быть…, — Стив улыбнулся.
— Так где, говоришь, она живет, Нельсон?