Глава 1 — Нежданные гости
Когда на экранах дальнего обнаружения замерцала сигнатура неизвестного объекта, Стив сперва принял ее за астероид, отбившийся от пояса, о чем и сообщил Алекс, только что заступившей на ночное дежурство в реакторной. Астероиды были обычным делом на этом участке межпланетного пространства, и экипажу топливной станции уже не раз приходилось спешно менять орбитальную траекторию.
121212
Неизвестный объект, маневрируя, пошел на сближение. Ожил коммуникатор, передав опознавательные коды, и вновь замолчал. Никакого приветствия.
— Алекс, это не астероид, — сказал Стив, зная что сестра сейчас на его частоте, — Чтоб меня унесло, да это же звездолет!
— Ты что-то путаешь, братец, сейчас не сезон, — ответила Алекс, — Тори только в прошлом месяце забирал горючее, рановато для повторного визита.
Стив взглянул на экраны еще раз и не на шутку встревожился. Его опасения подтвердились.
— А это и не Тори вовсе, коды не его, да и по массе не тянет на топливник.
Чужак. Да, это был единственно логичный вывод.
Звездолеты на этом маршруте не встречались вообще. Как рассказывал предыдущий хозяин топливной станции — старый пропойца Джимми Торсон — последний чужой корабль прошел тут аж 20 лет назад. То был фрегат Гелианской федерации, отступавший после крупного сражения с силами Суверенных Систем Криоса. В тот день, чужой корабль не стал присылать десант, но сегодня все, очевидно, будет иначе.
Чужак был уже на дистанции визуального контакта, и Стив прижался к иллюминатору, разглядывая контуры странного судна. Корабль был совсем небольшим и явно тесным внутри. Построен он был, казалось, из всего, что нашлось под рукой: железо, олово, алюминий, стекло разных цветов и даже что-то, напоминающее обыкновенный камень — все пошло на постройку этого диковинного звездолета. Очертаниями своими он наводил на мысль о насекомых.
Приблизившись на пятьсот метров, он затормозил, и от него отделилось судно поменьше — очевидно, челнок.
Увидев это, Стив наконец очнулся от оцепенения и бегом заспешил к шлюзам, неумело приводя бластерный пистолет в боевое положение. Спускаясь по лестнице на главную палубу он наткнулся на обеспокоенную Алекс, вооруженную железным штырем — второго бластера на борту не было.
Теперь они вместе бежали к шлюзам, чуть не сбивая друг друга с ног и отчаянно чертыхаясь, а оттуда уже доносился лязг блокированных гермозатворов, которые кто-то пытался взломать. Никаких сомнений уже не было — это мог быть только пиратский корабль, пришедший за дармовым топливом.
Стив занял позицию у внутренней двери шлюза, наведя оружие и выжидая, Алекс же прижалась к стене, намереваясь проломить чужаку череп, если тот и вправду сунется на борт.
Дверь шлюза жалобно скрипнула и отошла в сторону, открывшись в черноту. Ветерок от перемены давления принес резкий запах нестиранного белья и медикаментов. Внезапно, из тьмы прохода вывалился человек в скафандре, невооруженный, лишенный брони и явно смертельно уставший. Он быстрым движением содрал шлем с головы, и глазам опешившего экипажа топливной станции предстал уже изрядно постаревший и вдобавок бледный до синевы, но явно очень сильный человек с густыми бакенбардами. Он не стал долго стоять на месте, а, вернувшись обратно на свой челнок и спустя мгновение вновь возникнув в проходе, втащил на станцию еще одного человека, также облаченного в скафандр. Пока он снимал с него шлем, Стив, ошеломленный происходящим, сделал шаг из укрытия, случайно зацепив ногой силовой кабель.
Незнакомец повернулся на шум, выставив перед собой некое устройство, отдаленно напоминающее бластер. Увидев Стива, он поднял оружие, но в этот миг железный прут с глухим звуком ударил его по руке. Незнакомец грязно выругался, но пистолет не бросил, однако Стиву хватило времени, чтобы разобраться в ситуации — он прицелился и выстрелил. Пучок рубиново-алого огня врезался в стену, даже не зацепив чужака, но тот вдруг остановился и, еще раз выругавшись, сам убрал оружие в незаметную складку скафандра.
— Хорошо, чтоб вас! — прохрипел он, — У меня нет на это времени. Готовьте лазарет — со мной раненный.
— Сперва вы… бросьте оружие, — язык Стива едва ворочался от волнения.
Незнакомец нахмурился, и в глазах его появился недобрый блеск.
— Если он умрет из-за вашего промедления, — медленно и с расстановкой проговорил он, — Я потеряю кучу денег, а уж этого вам не прощу, — затем он, поняв, что лучше обойтись без угроз, продолжил уже другим тоном, — Этот малый — ключ к тайне тысячелетия! Проявите немного терпения, и вам воздастся сторицей.
Стив уже готов был убрать оружие, но тут вмешалась Алекс:
— Да кто вы вообще такой, дьявол вас дери?
Незнакомец, казалось, был всерьез оскорблен вопросом.
— Я Вальтер Рокк, вольный стрелок, а кто это, — он указал на лежащего, — я понятия не имею, но очень хочу узнать. А теперь помогите мне дотащить его до лазарета и принесите выпить чего-нибудь!
Вольный стрелок. Самоназвание охотников за головами. Плохи дела.
Стив и Алекс убрали свое оружие и, ухватив раненого под руки, потащили его в маленький бортовой лазарет. Там его освободили от скафандра и уложили на койку. Это оказался высокий, немыслимо исхудавший мужчина, в котором все же трудно было не узнать потомственного астрошахтера. Диагностика выявила множественные внутренние повреждения, несколько переломов и общее истощение. На коже помимо гематом красовались следы обморожения. Похоже ему крепко досталось от Вальтера.
Пока «вольный стрелок» вводил раненному стимулятор роста, а Алекс ставила капельницу с питательным раствором, Стив, не зная куда себя деть, присел на жесткий стул и принялся шарить в ящиках стола и, найдя наконец бутылку с брагой их собственного производства, хотел было уже расслабиться, но Вальтер, словно почуяв это его намерение, обернулся и, вырвав у Стива бутыль, в один момент оприходывал ее, только то недовольно крякнув, когда содержимое подошло к концу. От такой наглости Стиву осталось лишь пожать плечами, что он и проделал с весьма жалким видом.
Когда состояние раненного наконец стабилизировалось, Вальтер позволил себе отвлечься от диагностических мониторов, и Стив с Алекс немедленно засыпали его вопросами, на которые он сперва отвечать не желал, но вскоре все же уступил давлению:
— Я преследовал группу мародеров, разыскиваемых за торговлю артефактами, когда поймал странный битый сигнал. Преступники, очевидно, тоже его услышали и на полной скорости дернули к его источнику. Мне не составило труда вскоре вновь их отследить, но перехват не удался — что-то у них там случилось, и мне достался в итоге один лишь мусор. На астероид, видать, налетели, хе-хе… Однако, один из них выжил, высадился на планету и деактивировал передатчик, посылавший сообщение. Я с большим трудом, после недели поисков, отыскал его. Бедняга был почти при смерти, но продолжал повторять одно и то же. Я не помню дословно, но скажу лишь, что речь шла о планете Земля.
На этом моменте Стив недоверчиво хмыкнул, а Алекс присвистнула. Старая Земля! Древняя, давно забытая прародина человечества, легенды о которой до сих пор жили по всей галактике. Говорят, будто тысячи лет назад грянула ужасная катастрофа, вынудившая людей покинуть свою родину и искать убежища в других мирах космоса. Многие, посредством генетических изменений, приспособились к экстремально неблагоприятным условиям жизни на других планетах, но некоторым повезло наткнуться на землеподобные миры, и теперь их потомки правили космосом. Так человечество и жило, позабыв родную планету, однако немногие отважные искали Землю еще в старые времена, и кое-кто похоже добился успеха. Но те, кому повезло меньше, рассказывали жуткие байки о Тайной Силе, что накрыла тенью район космоса, где по легендам и была расположена Земля.
— Теперь-то вы, надеюсь, поняли? — устало сказал Вальтер, — Там целая планета древних технических сокровищ, огромный простор и бесконечные возможности. Места хватит всем! Нужно только туда добраться, но мой корабль не годится для этого…
— Мы могли бы помочь, — перебил его Стив. Алекс возмущенно воззрилась на брата, и принялась возражать:
— Братец, сдурел? У нас есть наша станция и постоянная работа, разве этого мало? Ведь ты сам хотел эту развалюху, что же, мы потратили тридцать тысяч напрасно? Да и всё это дело — авантюра чистой воды!
— Такой шанс упускать нельзя! — резонно ответил Стив, — К черту станцию, если мы можем переселиться на планету. На ничью планету! Только представь, как мы тогда заживем! Никаких перебоев с тяготением, чистый воздух, вода и трава. Зелёная-зелёная трава! Сможешь, наконец, построить свою винтовую машину. Ну же, разберем часть систем, перестроим корабль Вальтера и отправимся. Решайся!
Алекс и сама была втайне не рада жизни в глубоком космосе, но была слишком горда, чтобы это признать и отречься от всего сделанного здесь. Однако, верная своей прагматичной натуре, она начала продумывать план технических работ.
— Стив, — когда она так к нему обращалась, сразу становилось ясно, что настрой у нее серьезный, — Пообещай мне не терять головы.
— Не беспокойся! Я еще помню тот раз. Но уж в этот раз все наверняка получится без перегрева реактора, будь уверена. К слову о взрывах, господин Рокк…
121212— Просто Вальтер! — отмахнулся охотник за головами.
— Вальтер, так что случилось потом?
— А, так ты догадался! Да, если ты хочешь знать, все именно так и случилось. Проклятый астероид… Чудо, что я еще жив. Четыре дня на минимальной подаче кислорода, о боги! Я то в порядке в итоге, а вот паренька тряхнуло жестко. Если уж вы и вправду собрались мне помочь, с вас половина двигательной системы, топливо, материалы, проводка, силовые кабели и кислородные трубы. Ах да, еще нужно ядерное топливо.
121212— Уйдет неделя и не одна, — сообщила Алекс, — Но это возможно сделать, материалы и инструменты у нас есть
— А что с ним? — Стив указал на раненого, — Он вообще приходил в себя?
— Ни разу, — ответил Вальтер, — Переутомился, да и головой треснулся наверняка. Лучше нам забрать его с собой, готов поспорить, что он знает массу интересных историй